Les deux escadrons de chasseurs furtifs américains F-35 basés au Royaume-Uni ont désormais atteint leur pleine capacité opérationnelle, a confirmé une réponse écrite au Parlement britannique.
Interrogé par Ben Obese Jecty, le ministre de la Défense Alistair Carns a déclaré clairement que « les deux escadrons F-35 de l’US Air Force stationnés à la RAF Lakenheath ont atteint leur pleine capacité opérationnelle, ce qui a été réalisé à l’automne 2025 ».
Plus tôt au printemps, le général Christopher Cavoli avait indiqué au Sénat des États-Unis que le premier escadron était déjà opérationnel et que le second le deviendrait au cours de l’été, avec une capacité complète attendue à l’automne.
La présence des F-35 à Lakenheath s’articule autour des deux unités de cinquième génération du 48e Fighter Wing, à savoir le 495e Fighter Squadron et le 493e Fighter Squadron. Le 495e, réactivé en 2021, est devenu la première unité F-35A de l’USAF déployée de façon permanente hors des États-Unis. Ensemble, ces deux escadrons alignent une flotte combinée de 52 avions.
Sur un plan opérationnel, ces escadrons offrent aux États-Unis une capacité permanente de cinquième génération en Europe, à un moment où la dissuasion face à la Russie reste une priorité stratégique. Les avions ont déjà été déployés en avant en Pologne et continuent de s’entraîner dans la région aux côtés des alliés de l’OTAN.
La base
La RAF Lakenheath est située dans le Suffolk, près du village de Lakenheath, à proximité de Mildenhall et Thetford, sa limite territoriale s’étendant jusqu’à Brandon. Bien que base de la Royal Air Force britannique, elle sert principalement de station pour des unités de l’United States Air Force. Le 48e Fighter Wing, surnommé Liberty Wing, y opère des F-15E Strike Eagle et des F-35A Lightning II sous la commandement de l’USAFE AFAFRICA.
En novembre 2024, le personnel de RAF Lakenheath, RAF Mildenhall et RAF Feltwell a signalé plusieurs intrusions de drones. Ces systèmes sans pilote présentaient différentes tailles et configurations, perturbant les vols locaux. Pour répondre à ces incursions, des F-15E ont été déployés en alerte, tandis que des unités du RAF Regiment ont ensuite engagé le système antimissile ORCUS après de nouvelles observations nocturnes.
Le 48e Fighter Wing soutient plusieurs milliers de soldats, membres du personnel civil et familles sur les sites de Lakenheath et Feltwell. Il constitue la plus importante présence américaine de chasseurs en Europe, avec quatre escadrons prêts au combat. Le surnom Liberty Wing remonte à 1954, lors de son stationnement en France, une désignation qui fut officiellement adoptée peu après.