Les dirigeants des principaux sous-traitants britanniques dans le domaine des sous-marins ont alerté les députés sur les risques de retards au sein du partenariat AUKUS, liant Royaume-Uni, États-Unis et Australie, malgré des avancées jugées positives. Ils ont insisté sur la nécessité d’un rythme soutenu dans la prise de décisions et l’alignement des acteurs pour ne pas compromettre l’élan initial du programme.
Lors de leur audition devant le Comité de la Défense, des représentants seniors de BAE Systems, Rolls-Royce et Babcock ont qualifié la première phase d’AUKUS – centrée sur le sous-marin nucléaire de nouvelle génération SSN-AUKUS – à la fois de prometteuse et complexe.
Steve Timms, directeur général de BAE Systems Submarines, a déclaré que cette collaboration constituait « un véritable catalyseur pour renforcer le niveau de coopération » avec les États-Unis et l’Australie. Il a souligné un nouveau palier de confiance et d’efforts d’ingénierie partagés, tout en mettant en garde : le succès du programme dépend de « l’obtention d’un alignement » et de la prise de décisions clés « en temps utile ». Sans cela, il existe un « risque de retard dans le calendrier ». « Pour terminer les programmes à temps, il faut commencer à temps », a-t-il expliqué aux parlementaires.
Harry Holt, de Babcock, a également jugé les progrès globalement positifs, mais a insisté sur le fait que le programme dépassait la simple coordination autour de la conception du sous-marin. « Il s’agit d’un écosystème », a-t-il précisé, « pas seulement de nouvelles plateformes sous-marines, mais aussi des infrastructures, des réglementations, de la chaîne d’approvisionnement et des ressources humaines. Il faut veiller à progresser sur tous les aspects de cet écosystème et éviter qu’un élément ne décroche. » Holt a mis en avant la coentreprise australienne de Babcock, H&B Defence, comme un modèle de collaboration industrielle à long terme, soulignant que les relations avec les autorités australiennes s’étaient améliorées grâce à la centralisation des décisions dans le cadre de l’approche « Team Australia ».
Pour Rolls-Royce Submarines, son président Steve Carlier a rappelé que le partenariat nucléaire entre le Royaume-Uni et les États-Unis était « très bien établi et compris », remontant à l’Accord de Défense Mutuelle de 1958. Il s’est félicité de l’ajout de l’Australie à cette coopération, tout en partageant les inquiétudes liées au rythme du programme. « En tant que fabricant, il est extrêmement difficile de gérer des volumes très faibles », a-t-il expliqué. « Une ambition trilatérale visant à augmenter ce volume et la résilience est donc très bienvenue… mais il est crucial de commencer à temps et de maintenir le rythme. »
Interrogés sur les moyens de surmonter les défis d’alignement, les experts ont mis en avant l’importance d’un engagement précoce et d’une continuité sans faille. Carlier a conseillé : « Avant tout, commencer à temps. Continuer sans relâche, ne jamais laisser l’effort fléchir ou s’accélérer de façon désordonnée. Garder le rythme. » Steve Timms a ajouté que les décisions concernant les infrastructures, la redondance et la sécurité des chaînes d’approvisionnement devaient être prises rapidement pour équilibrer « l’appétit au risque face à la résilience ».
Les membres du comité ont également interrogé les témoins sur l’impact d’AUKUS sur la coopération entre les constructeurs britanniques de sous-marins eux-mêmes. Steve Timms a assuré que les trois entreprises formaient déjà « une communauté étroitement liée au sein du secteur nucléaire de la défense ». « Étant donné le caractère relativement restreint de la famille nucléaire, la relation de travail entre les autorités gouvernementales et l’industrie est très bonne depuis de nombreuses années », a-t-il indiqué.
Harry Holt a conclu en soulignant que la collaboration antérieure entre ces acteurs avait constitué le socle du partenariat trilatéral, et non l’inverse.