La Royal Air Force a annoncé la mise à la retraite de son système aérien télépiloté MQ-9 Reaper après près de vingt ans de service actif.
Cette plateforme a effectué son dernier vol opérationnel après plus de 173 000 heures de vol sur des missions de combat en Afghanistan, en Irak et en Syrie.
Le Reaper est entré en service au sein de la RAF en octobre 2007 pour apporter un soutien urgent aux forces britanniques en Afghanistan. Par la suite, il est devenu un élément central des opérations de la coalition dans le cadre de l’opération Shader, réalisant des missions contre Daesh en Irak et en Syrie. Les responsables ont souligné que la flotte avait accumulé l’équivalent de près de 20 ans de vol continu, soit une distance comparable à plus de 50 aller-retours entre la Terre et la Lune.
Le MQ-9 Reaper sera remplacé par le MQ-9B Protector, dont les capacités représentent une avancée majeure dans la puissance aérienne télépilotée.
Le Protector offre une endurance supérieure à 40 heures, des systèmes d’armes améliorés, des capteurs avancés, ainsi que la capacité d’opérer dans l’espace aérien britannique grâce à sa certification. Il sera engagé dans des missions variées allant de la surveillance et du sauvetage à des opérations armées aux côtés des partenaires de l’OTAN.
Air Chief Marshal Harv Smyth, Chef du personnel de l’Air, a déclaré : « Au cours des 18 dernières années, le système aérien télépiloté Reaper a été la colonne vertébrale des opérations de la RAF au Moyen-Orient. Ses capacités ont été essentielles pour soutenir les forces britanniques et de la coalition, contribuant de manière significative à la capacité de la RAF d’être Agile, Intégrée et Prête à voler et combattre. Avec un nombre impressionnant d’heures de vol opérationnel accumulées, je suis extrêmement fier de l’ensemble du personnel de la RAF impliqué dans son exploitation hautement spécialisée pendant toutes ces années. »
Les opérations les plus récentes ont été menées par le XIII Squadron basé à la RAF Waddington, avec des équipages composés d’un pilote, d’un opérateur de capteurs et d’un coordinateur du renseignement de mission contrôlant des aéronefs déployés au Moyen-Orient.
Gp Capt Stu McAdam, commandant du XIII Squadron, a ajouté : « C’est le cœur lourd mais avec une immense fierté que nous avons mené notre dernière mission et retiré le MQ-9A Reaper du service après 18 années d’opérations continues. Avec l’arrivée du MQ-9B Protector, l’avenir s’annonce assurément prometteur pour le XIII Squadron et l’ensemble du dispositif des systèmes aériens télépilotés. »