En 2025, le soldat britannique ne redoute plus uniquement les menaces traditionnelles telles que l’artillerie, les blindés ou les attaques aériennes. Il doit désormais faire face à un quadricoptère à 400 livres sterling capable de le reconnaître grâce à une vidéo TikTok publiée deux ans plus tôt, identifié nominativement, et faisant partie d’un essaim de dix drones lancés simultanément pour garantir qu’au moins l’un d’eux parvienne à pénétrer les systèmes de guerre électronique de son unité.
Cette menace n’est pas une projection lointaine, mais une réalité quotidienne dans l’est de l’Ukraine, tout en constituant la pointe de la recherche chinoise pour une éventuelle intervention à Taïwan.
Dans le Donbass, le déplacement ouvert de formations de troupes a quasiment cessé. Les drones à vue à la première personne (FPV) et les micro-drones pesant moins de 250 grammes sont désormais responsables de 60 à 75 % des pertes de part et d’autre (Ministère français des Armées, 2025 ; Institute for the Study of War, octobre 2025).
Un unique opérateur, installé dans une cave, peut détruire un char de combat principal ou traquer un soldat blessé jusqu’à ce qu’il succombe à ses blessures. Les unités russes qualifient ouvertement ces missions de « safaris humains » sur des chaînes Telegram, tandis que les médecins ukrainiens rapportent que des drones planent au-dessus des blessés, attendant le moindre mouvement avant d’exploser.
La première ligne de front s’est transformée en une zone de tir permanente et transparente. L’infanterie vit désormais sous terre, dans des réseaux de tranchées rappelant 1917, ne sortant que sous ponchos thermiques ou de nuit. Les déplacements de véhicules sont limités à des voies couvertes et préalablement creusées. L’impact psychologique est profond : la visibilité équivaut à la mort.
De la Cible de Masse à la Cible Individuelle
La véritable révolution ne réside pas dans les drones eux-mêmes, bon marché et nombreux, mais dans la combinaison de trois technologies clefs : l’intelligence artificielle et l’apprentissage automatique (IA et machine learning), le renseignement en source ouverte (OSINT), et la création involontaire de doubles numériques détaillés par presque chaque citoyen connecté.
Chaque militaire laisse une empreinte digitale indélébile. Photos géolocalisées, traces sur des applications sportives comme Strava, posts familiaux sur Instagram, VKontakte ou TikTok, annuaires scolaires partagés par des parents, albums de mariage publiés par des photographes, tous ces éléments sont automatiquement collectés par des acteurs étatiques ou non étatiques.
Les modèles commerciaux de reconnaissance faciale, entraînés sur des milliards d’images publiques, peuvent désormais identifier un individu à partir d’images drone de basse résolution avec une haute fiabilité. Une fois le visage identifié, le drone peut être programmé pour rester en surveillance jusqu’à confirmation visuelle, même si la cible a retiré ses insignes ou changé de vêtements pour un habit civil.
Les doctrines actuelles dans plusieurs armées évoluent vers la redondance délibérée. Les individus à haute valeur (officiers, médecins, opérateurs de missiles antichar, radio) se voient attribuer simultanément plusieurs drones, souvent de trois à dix, pour contourner toute tentative de brouillage ou d’interception. Le coût est dérisoire, mais les effets psychologiques et opérationnels sont décisifs.
Des Infrastructures comme Cibles Molles
Cette méthode de ciblage ne se limite pas au personnel. Les boîtiers électriques, antennes téléphoniques, stations de pompage, cabines de signalisation ferroviaires et dépôts de carburant constituent des cibles statiques facilement photographiables.
Un essaim chargé d’une galerie de référence comprenant 4 000 nœuds critiques — approximativement le nombre nécessaire pour plonger le réseau électrique taïwanais dans le noir — pourrait paralyser une société moderne en l’espace de quelques heures. Chacun de ces nœuds figure déjà dans des cartes sources ouvertes, photos de touristes ou rapports environnementaux gouvernementaux.
L’Armée populaire de libération (APL) mène depuis au moins 2023 de vastes exercices de déploiement d’essaims pilotés par IA. L’UAV mère « Jiutian » déploie des centaines de micro-drones ; les FPV guidés par fibre optique offrent un contrôle en temps réel résistant au brouillage ; des concepts anti-essaims « Bullet Curtain » sont en phase avancée d’essais sur le terrain (CNA, septembre 2025 ; Asia Times, avril 2025). La capacité de production est impressionnante : DJI et sa chaîne d’approvisionnement peuvent fabriquer en un mois plus d’aéronefs de combat que l’ensemble de l’industrie de défense occidentale en une année. Le coût unitaire d’un drone kamikaze basique oscille aujourd’hui entre 180 £ et 300 £.
Un scénario d’invasion de Taïwan s’ouvrirait probablement sur une vague mixte de missiles balistiques et de milliers de drones-suicides lancés depuis des chalutiers, des cargos porte-conteneurs et des tubes submergés. Des réservistes ciblés individuellement, dont les visages seraient extraits de Facebook, Line ou Instagram, seraient traqués pendant que l’infrastructure critique est méthodiquement détruite. Les défenseurs de l’île disposent d’excellents systèmes anti-drones, mais aucun ne peut faire face au volume que l’APL est capable de générer.
Des Démonstrations plus que des Déploiements
L’Occident est conscient de ces évolutions. Le programme OFFSET de la DARPA, le projet britannique Theseus, et les initiatives OTAN comme Allied Persistent Surveillance from Space ont tous donné lieu à des démonstrations impressionnantes. Lors de son intervention TED de 2025, Palmer Luckey avait explicitement averti que des essaims autonomes défensifs étaient nécessaires dès hier.
Cependant, leur déploiement opérationnel à grande échelle reste encore à plusieurs années. La stratégie dronique britannique de 2024 et le projet COLD FIRE disposent de financements de quelques dizaines de millions, bien en deçà des milliards requis pour une production de masse. Sur le terrain, les improvisations ukrainiennes continuent de surpasser la plupart des programmes occidentaux formels.
Le Retard sur la Fuite en Avant Technologique et Quantitative
La vérité est inconfortable : jusqu’à présent, les démocraties libérales n’ont ni la capacité industrielle ni la volonté d’égaler les régimes autoritaires dans l’armement des technologies grand public et l’exploitation des données personnelles. Les coupures des réseaux sociaux, le floutage des visages et la discipline en matière de sécurité opérationnelle peuvent atténuer le problème, mais ne peuvent l’éradiquer tant que les familles restent connectées et que les intermédiaires de données poursuivent leurs activités commerciales.
Le champ de bataille est devenu un panoptique. L’anonymat est désormais impossible ; le double numérique trahit son original en chair et en os. Le camp qui exploitera le mieux cette réalité, récoltant visages et nœuds, les intégrant dans des essaims autonomes bon marché et acceptant les zones d’ombres éthiques et juridiques, remportera une supériorité décisive pour un coût minime.
L’Ukraine est aujourd’hui ce terrain d’expérimentation.
Taïwan pourrait être demain.
Sauf si le Royaume-Uni et ses alliés comblent rapidement leur retard tant en capacité de production qu’en adoption doctrinale, les soldats britanniques déployés sur un théâtre à haute intensité à la fin des années 2020 affronteront un ennemi qui connaîtra déjà leur nom et aura assigné plusieurs drones à chacun d’eux avant même le premier coup de feu.