La Marine américaine a décidé d’attribuer en exclusivité à Leonardo UK la fourniture du leurre actif consommable BriteCloud, identifié sous la désignation AN/ALQ-260(V), selon un document officiel récemment publié par le Naval Air Systems Command (NAVAIR).

Ce document, une justification et approbation de classe, autorise un contrat unique avec Leonardo UK pour la fabrication de l’AN/ALQ-260(V), ainsi que des cartouches d’impulsion associées et des équipements de soutien. La justification met en avant 14 années de développement conjoint entre les États-Unis et le Royaume-Uni, tout en soulignant qu’un changement de fournisseur entraînerait un retard de huit ans dans la mise en service.

Le texte précise : « L’attribution de ce contrat à une autre source que Leonardo UK, LTD entraînerait un retard inacceptable de huit ans… Toute interruption dans la production causerait des retards critiques affectant les calendriers et les besoins de déploiement. »

La désignation ALQ-260 correspond à la version 2×1×8 du BriteCloud. Cette munition adapte le leurre cylindrique original de 55 mm de Leonardo en un module en forme de brique de dimensions 2×1×8 pouces, compatible avec les lanceurs carrés ALE-47 utilisés notamment sur les F-35, F-15 et F-16, en remplacement des lanceurs cylindriques employés sur le Typhoon.

Michael Lea, vice-président des ventes chez Leonardo Electronics UK, division guerre électronique, a déclaré lors du salon DSEI : « Nous sommes maintenant en mesure de confirmer que l’ALQ-260 correspond bien à BriteCloud, dans le format 2×1×8. » Il a ajouté que cette munition « fonctionne parfaitement avec les lanceurs ALE-47 équipant le F-35 », est en cours d’intégration sur F-18, et a été testée sur F-16 avec « une recommandation très positive pour son déploiement. » Selon Leonardo, la Garde nationale aérienne américaine a déjà émis une recommandation favorable après des essais comparatifs sur F-16.

Leonardo considère ce développement comme un tournant majeur pour l’harmonisation des alliés. Michael Lea avait indiqué au UK Defence Journal plus tôt dans l’année : « Nous devrions voir un déploiement généralisé de BriteCloud sur F-35 au sein de l’OTAN. Après l’annonce américaine, nous avons reçu de nombreuses sollicitations. »

Ce projet s’inscrit dans une stratégie plus large présentée par l’industriel à Londres. Lors du DSEI 2025, Leonardo s’est positionné comme un acteur clé du retour à une guerre électronique de masse au sein de l’OTAN, exposant BriteCloud aux côtés des charges d’aveuglement BriteStorm, du radar ECRS Mk2 du Typhoon et des mises à jour EuroDASS, ensemble formant les bases d’une future force d’attaque électronique. L’objectif affiché est une architecture intégrée de combat aérien, dépassant les programmes nationaux isolés.

Michael Lea a également évoqué les développements en cours sur la gamme, notamment la variante 55T cylindrique à haute puissance actuellement en phase d’essais et suscitant « un intérêt important aux États-Unis ». Il prévoit « une capacité opérationnelle personnalisée et déployée sur le front d’ici 2026 ». Ce modèle conserve le diamètre de 55 mm mais cible les avions plus grands à forte surface radar. Il est amélioré aux standards OTAN pour les systèmes d’auto-protection avec notamment une communication intégrée avec les lanceurs intelligents et un support pour la logistique automatisée.

Cette décision d’achat officialise la désignation américaine du leurre fabriqué au Royaume-Uni par Leonardo, tout en obtenant l’appui formel de la Marine américaine. Associé à l’intégration déjà avancée au sein de la Royal Air Force et aux démarches en cours avec des partenaires européens, le programme occupe une position centrale dans un effort d’interopérabilité émergent entre les utilisateurs de la famille de lanceurs ALE-47 et les flottes de F-35.

Comment fonctionne BriteCloud ?

Le BriteCloud 218 est un leurre électronique consommable, fondé sur la technologie Digital Radio Frequency Memory (DRFM). Une fois largué depuis un logement standard de 2×1×8 pouces, il s’active pour capter les signaux radar émis par les systèmes de poursuite ou les détecteurs de missiles.

Il renvoie alors des versions altérées de ces signaux dans le temps, à des fréquences et puissances spécifiques, de manière à simuler une cible crédible possédant sa propre signature radar et un mouvement. Ce procédé vise à rompre le verrouillage du missile en lui offrant un écho radar plus attractif que l’avion lui-même.

Le leurre opère de manière autonome une fois largué, grâce à un processeur embarqué, une batterie et un émetteur enfermés dans une unité hermétique. Son efficacité dépend de la précision avec laquelle il reproduit les caractéristiques des radars ennemis, le firmware étant calibré sur les types d’émetteurs et modes de guidage connus.

Le format 218 a été conçu pour s’adapter aux lanceurs carrés existants comme les AN/ALE-47 et AN/ALE-57, ce qui facilite son déploiement sur des plateformes telles que les F-16 et F-35 sans nécessiter de modifications matérielles. Cette approche illustre une évolution vers des contre-mesures extérieures au vecteur, projetant brouillage et tromperie à distance, ce qui réduit l’efficacité des missiles à poursuite directe sur le brouillage (home-on-jam) et augmente les chances d’interrompre la trajectoire du missile.