Le secrétaire à la Défense américain, Pete Hegseth, a déclaré devant les législateurs le 30 avril que le Pentagone devrait envisager d’acheter « bien plus » que les 100 bombardiers furtifs B-21 Raider initialement prévus, témoignant ainsi d’un intérêt de haut niveau pour élargir ce programme essentiel de nouvelle génération.
La Force aérienne prévoit l’acquisition d’un minimum de 100 B-21. Toutefois, les deux derniers chefs du Commandement stratégique américain ont soutenu l’idée d’augmenter ce nombre à 145 appareils. Bien que Pete Hegseth n’ait pas précisé de chiffre exact, il a insisté sur le fait que le B-21 et le chasseur de sixième génération F-47 constituent des éléments « fondamentaux » pour les capacités futures de combat des États-Unis, indiquant que le Pentagone augmentera ses plans d’acquisition « lorsque cela sera nécessaire ».
« Nous devons investir dans davantage de capacités, notamment dans le B-21, qui est en avance sur le calendrier prévu », a affirmé Hegseth devant le Comité des services armés du Sénat. « Nous pensons qu’il faudra bien plus que 100 exemplaires à l’avenir ».
Selon l’US Air Force, le B-21 est destiné à remplacer progressivement les bombardiers B-2 Spirit et B-1B Lancer, au fur et à mesure de leur retrait du service. Depuis sa présentation fin 2022, cet appareil a reçu de nombreux éloges de la part des autorités militaires pour avoir respecté les délais et dépassé les attentes.
La montée en puissance militaire de la Chine et la nécessité de moderniser l’arsenal nucléaire américain expliquent en grande partie le soutien accru au programme B-21. Ce soutien est également justifié par la dépendance croissante des États-Unis au pouvoir aérien — bombes et missiles inclus — dans des opérations récentes allant du Moyen-Orient à l’hémisphère occidental. Dans un conflit futur, le B-21 pourrait servir de plateforme de lancement pour des missiles et bombes sur le territoire ennemi, bénéficiant d’un rayon d’action supérieur aux chasseurs plus petits.
L’amiral Samuel Paparo, chef du Commandement Indo-Pacifique des États-Unis, s’est montré un fervent défenseur du bombardier furtif. « Je serais favorable à l’achat de 200 B-21, non seulement pour la mission de dissuasion nucléaire, mais aussi pour sa capacité d’attaque profonde », a-t-il déclaré lors d’une audience au Congrès le 21 avril.
Le projet d’augmenter le nombre de B-21 contraste nettement avec l’histoire de son prédécesseur, le B-2. Bien que l’US Air Force ait initialement planifié l’acquisition de 132 B-2, la hausse des coûts et la fin de la guerre froide ont conduit à la fabrication de seulement 21 appareils. Aujourd’hui, l’USAF exploite également 44 B-1 et 76 B-52.
Le B-21 devrait être opérationnel à la Base de la Force aérienne d’Ellsworth, dans le Dakota du Sud, à partir de 2027. Le sénateur Mike Rounds, républicain représentant l’État, a questionné Pete Hegseth et le président du Comité des chefs d’état-major interarmées, le général de l’air Dan Caine, sur ce programme lors de l’audition.
« Il est évident que les législateurs, qui autorisent et financent ce programme au Congrès, soutiennent fermement le B-21, considéré comme un modèle de réussite », a expliqué Tom Gunzinger, directeur actuel des Concepts futurs et des Évaluations des capacités à l’Institut Mitchell pour les études aérospatiales de l’Air Force Association. « Le soutien est large et bipartisan. Mais au final, c’est à l’US Air Force de déterminer précisément la flotte de bombardiers dont elle a réellement besoin et de clarifier ses exigences ».
Au début du mois, Northrop Grumman, le constructeur du B-21, a annoncé un investissement de 2,5 milliards de dollars de fonds propres pour accélérer la production. Après la livraison des deux premiers prototypes, le Pentagone prévoit d’allouer 6,1 milliards de dollars au programme B-21 dans le budget de 1,5 billion de dollars pour l’année fiscale 2027. Bien que de nombreux détails restent confidentiels, ce financement servira principalement au développement de l’appareil et à la production initiale à faible échelle.
Tout comme certains B-52 et les 19 B-2 encore en service dans la flotte actuelle, le B-21 sera également doté d’une capacité nucléaire.
Les documents budgétaires de l’US Air Force pour 2027 soulignent que le B-21 Raider, conçu pour offrir une haute capacité de survie, pourra pénétrer les défenses aériennes modernes. « Le B-21 permettra d’opérer dans des environnements à haute intensité, de contrer les menaces émergentes et de soutenir la triade nucléaire, offrant ainsi une capacité de dissuasion nucléaire visible et flexible ».
Bien que le général Dan Caine se soit déclaré ouvert à l’idée d’augmenter les commandes de B-21, il a adopté une position plus mesurée que celle de Pete Hegseth lors de l’audience du 30 avril. Il a expliqué qu’il fallait consulter les plans de guerre des forces armées et que toute augmentation devra être validée par le Conseil conjoint de supervision des exigences, qui évalue les besoins en armement de l’armée américaine.
« Nous sommes heureux de voir le B-21 progresser vers la mise en service », a ajouté Caine. « Concernant les chiffres précis, l’essentiel du point de vue stratégique est de s’assurer qu’en évaluant la future puissance aérienne face à la menace évolutive, nous restons à l’avant-garde. Mais je conviens qu’il est important d’examiner ces chiffres ».
Les propos de Caine rejoignent ceux de son prédécesseur, le général David W. Allvin, selon lequel l’US Air Force ne devrait pas disposer de 100 B-21 avant le milieu des années 2030. Il avait également suggéré d’attendre l’évolution des technologies avant de s’engager sur un nombre plus important d’appareils dans la flotte.
