L’armée américaine a mené jeudi des frappes aériennes sur deux sites situés dans l’est de la Syrie, en représailles à une série d’attaques par drones et roquettes visant ses forces déployées en Irak et en Syrie. Ces sites étaient utilisés par le Corps des gardiens de la révolution islamique (IRGC) iranien ainsi que par des groupes affiliés, selon les autorités américaines.
Lloyd Austin, secrétaire à la Défense des États-Unis, a déclaré : « Si les attaques menées par les mandataires iraniens contre nos forces se poursuivent, nous n’hésiterons pas à prendre toutes les mesures nécessaires pour protéger notre personnel ». Depuis le début de ces agressions, le 17 octobre, 21 soldats américains ont été blessés, dont 19 ont été diagnostiqués avec des lésions cérébrales traumatiques. Un entrepreneur américain est également décédé d’un arrêt cardiaque survenu alors qu’il se mettait à l’abri d’une alerte à une attaque de drone, qui s’est révélée être une fausse alerte.
Lors de ces frappes, deux F-16 américains ont ciblé des dépôts d’armes et de munitions près de Boukamal, en Syrie, étroitement liés au Corps des gardiens de la révolution islamique. Au moment de l’annonce, les forces américaines n’avaient pas encore établi l’évaluation des dégâts causés, a précisé un responsable du Pentagone.
Ces opérations sont distinctes du conflit entre Israël et le Hamas, a insisté Lloyd Austin. Selon lui, ces frappes visent uniquement à protéger les troupes américaines en Irak et en Syrie, sans indiquer aucun changement dans la politique américaine concernant la guerre entre Israël et le Hamas.
Depuis l’offensive terroriste du Hamas contre Israël début octobre, les autorités américaines ont averti à plusieurs reprises que l’Iran cherchait à exploiter la situation pour étendre le conflit, en ciblant notamment les forces américaines dans la région. Entre le 17 et le 26 octobre, selon le général de brigade Pat Ryder, porte-parole du Pentagone, les forces américaines en Irak et en Syrie ont subi au moins seize attaques menées par des groupes soutenus par Téhéran : douze en Irak et quatre en Syrie.
Un haut responsable de la Défense a souligné que cette intensification des attaques portait clairement la « marque iranienne ». Lloyd Austin a réaffirmé : « Les États-Unis ne cherchent pas le conflit et n’ont ni l’intention ni le désir d’engager de nouvelles hostilités, mais ces attaques soutenues sont inacceptables et doivent cesser ». Selon lui, l’Iran tente systématiquement de masquer son implication dans ces agressions.
Depuis plusieurs années, les États-Unis et l’Iran s’affrontent par délégation dans de nombreux théâtres d’opérations au Moyen-Orient. Leur proximité a failli déboucher sur un conflit direct en janvier 2020, lorsque les forces américaines ont tué le général iranien Qasem Soleimani, ancien commandant du Corps des gardiens de la révolution islamique, ainsi que Abu Mahdi al-Muhandis, leader d’une milice pro-iranienne Kata’ib Hezbollah.
En représailles, l’Iran avait lancé des tirs de missiles balistiques contre la base américaine d’Al Asad en Irak, qui avaient provoqué chez plus de 110 militaires américains des lésions cérébrales traumatiques légères, dont 29 ont été décorés de la Purple Heart.
Les frappes de jeudi constituent les premières opérations américaines en Syrie contre des groupes liés à l’Iran depuis le 23 mars, date à laquelle une attaque de drone avait tué un entrepreneur américain et blessé cinq militaires. Ce type d’intervention est souvent qualifié par l’armée américaine de frappes d’autodéfense et, historiquement, elles n’ont pas suffi à empêcher de nouvelles attaques contre les forces US.
Lloyd Austin a insisté sur le fait que la sécurité du personnel américain reste la priorité absolue du président américain, qui a ordonné ces frappes pour envoyer un message clair : les États-Unis ne toléreront aucune attaque et sont déterminés à protéger leurs soldats et leurs intérêts.
Cependant, selon Behnam Ben Taleblu, expert de l’Iran au sein du groupe de réflexion Foundation for the Defense of Democracies à Washington, ces frappes limitées sont peu susceptibles de dissuader le leader suprême iranien, l’ayatollah Ali Khamenei, qui pourrait percevoir cette action comme symbolique plutôt que comme une réelle menace.