Les États-Unis ont récemment garanti un approvisionnement continu en moteurs turbofan F404-IN20 de GE Aerospace destinés aux avions de chasse Tejas Mk1A indiens. Cette assurance a renforcé la confiance du gouvernement indien, qui a approuvé le 19 août 2025 l’achat de 97 appareils supplémentaires dans le cadre d’un contrat d’une valeur de 62 000 crores de roupies (environ 7,3 milliards de dollars).
Ce choix fait suite à de longs retards dans les livraisons des moteurs, qui freinaient jusque-là la production. Les récents progrès, notamment la livraison de deux moteurs et la résolution des problèmes de chaîne d’approvisionnement, ouvrent désormais la voie à une accélération de la fabrication par Hindustan Aeronautics Limited (HAL).
Le programme Tejas Mk1A, essentiel pour moderniser l’Indian Air Force (IAF) et remplacer les escadrons vieillissants de MiG-21, a été confronté à des difficultés majeures liées aux retards des moteurs F404-IN20. En février 2021, HAL avait signé un contrat de 48 000 crores de roupies pour 83 appareils Mk1A, suivi en août 2021 d’un contrat de 716 millions de dollars avec GE Aerospace pour 99 moteurs. Cependant, les perturbations mondiales des chaînes d’approvisionnement, aggravées par la pandémie de COVID-19 et une interruption de cinq ans (2016-2021) de la production du F404-IN20, ont entraîné un retard de deux ans. Les livraisons initialement prévues pour mars 2023 ont été reportées, ce qui a bloqué la production chez HAL et suscité une certaine frustration, notamment de la part du chef de l’IAF, le maréchal de l’air AP Singh, en octobre 2024.
Ces obstacles sont désormais surmontés. GE Aerospace a livré le premier moteur F404-IN20 à HAL le 25 mars 2025, suivi d’un second le 14 juillet 2025. Un troisième moteur est actuellement en phase de test dans les installations de GE dans le Massachusetts et devrait arriver en Inde d’ici août 2025. GE s’est engagé à fournir 12 moteurs avant la fin de l’année 2025, avec un rythme d’un moteur par mois jusqu’en octobre, puis deux moteurs par mois jusqu’en mars 2026. Cette cadence régulière, confirmée par le président de HAL, D.K. Sunil, lors du salon Aero India 2025, permettra à HAL de produire 12 Tejas Mk1A d’ici la fin de l’année, dont six appareils de combat et deux avions de formation, formant ainsi le premier escadron de 18 avions pour l’IAF.
La résolution des problèmes d’approvisionnement résulte de discussions diplomatiques de haut niveau, notamment entre le Premier ministre Narendra Modi et des responsables américains lors de sa visite aux États-Unis en septembre 2024. Le ministre indien de la Défense, Rajnath Singh, a également soulevé la question auprès du secrétaire américain à la Défense, Chuck Hagerty, soulignant l’urgence de la situation. Des responsables du Pentagone, lors de visites récentes en Inde, ont assuré que l’administration américaine ne comptait pas imposer de sanctions militaires ni interrompre la fourniture de pièces détachées, conscient que cela risquerait de compromettre les futurs contrats de défense avec l’Inde. Cet engagement témoigne du renforcement du partenariat stratégique Indo-américain, soutenu par l’Accord sur la sécurité de l’approvisionnement (Security of Supply Arrangement, SoSA) et le statut de Partenaire majeur en matière de défense attribué à l’Inde.
La garantie américaine a été déterminante dans la décision indienne de commander 97 appareils supplémentaires, portant le total à 180 Tejas Mk1A (83 unités issues du contrat 2021 et 97 nouvelles approuvées en 2025). Le moteur F404-IN20, la version la plus puissante de la famille F404, fournit une poussée de 84 kN (19 000 lbf) en postcombustion. Il est équipé d’un système de commande numérique intégrale (FADEC), de turbines à monocristaux et adapté aux conditions climatiques variées de l’Inde. Ces caractéristiques assurent une performance fiable pour les missions de combat aérien, soutien offensif, reconnaissance et frappes anti-navires du Tejas Mk1A.
Le bon approvisionnement en moteurs F404-IN20 est crucial pour l’IAF, qui dispose actuellement de 31 escadrons de chasse alors que l’effectif autorisé est de 42,5, dans un contexte de menaces croissantes venant de la Chine et du Pakistan. HAL a optimisé son processus d’assemblage, ayant achevé trois cellules Tejas Mk1A en mars 2025 et préparant 11 autres unités dans ses usines de Bengaluru et Nashik. L’objectif est de livrer 24 appareils par an dès 2026, puis 36 par an à l’horizon 2031-2032 afin de respecter la commande totale de 180 avions. L’utilisation de moteurs de réserve de catégorie B pour les premiers essais en vol a également permis à HAL de maintenir un rythme malgré les retards précédents.
Au-delà des 99 premiers moteurs, la négociation pour l’approvisionnement des F404-IN20 nécessaires aux 97 appareils supplémentaires devrait être finalisée d’ici août 2025. Par ailleurs, une coopération va être mise en place pour la co-production du moteur plus puissant GE F414-INS6 (98 kN) destiné au Tejas Mk2 et à l’avion de combat moyen avancé (AMCA). Ce partenariat prévoit un transfert de technologie à hauteur de 80 % d’ici mars 2026, renforçant ainsi la capacité indienne à produire localement des moteurs de haute performance et réduisant sa dépendance vis-à-vis des fournisseurs étrangers.
Malgré ces enjeux, la levée des problèmes de chaîne d’approvisionnement et la volonté américaine d’éviter toute sanction ou restriction sur les pièces détachées ont rassuré les planificateurs de la défense indienne. HAL a renoncé à appliquer des pénalités financières à GE pour les retards, évoquant la valeur stratégique du partenariat. Le Tejas Mk1A, équipé du radar AESA israélien ELM-2052 et d’avionique avancée, devrait considérablement renforcer les capacités opérationnelles de l’IAF, avec des premières livraisons attendues pour octobre 2025.