Plus de 400 aéronefs américains, composés de chasseurs de combat et d’appareils de ravitaillement en vol, sont déployés dans la région du Moyen-Orient, autour de l’Iran. Cette concentration de forces aériennes, analysée à partir de sources ouvertes, révèle l’ampleur des moyens américains engagés pour garantir leur présence et leur capacité opérationnelle dans la zone sous commandement du US Central Command (CENTCOM) et ses relais en Europe et dans l’Atlantique.
Selon une étude réalisée par Jon, rédacteur en chef senior du UK Defence Journal connu sous le pseudonyme DefenceGeek sur la plateforme X, en collaboration avec le Military Air Tracking Alliance, plus de 200 appareils de ravitaillement en vol et environ 230 chasseurs de combat ont ainsi été localisés. Cette synthèse regroupe les mouvements d’appareils, les déploiements d’unités et d’autres données publiques afin de dresser une cartographie de la puissance aérienne américaine dans la région.
Le 10 août, une liste ordonnée des chasseurs déployés dans la zone CENTCOM a été publiée, mettant en évidence la présence d’environ 237 avions de combat. Cette flotte comprend plusieurs types d’appareils : les F-15E Strike Eagle, les F-35A et F-35C Lightning II, les F-16 Fighting Falcon, les A-10C Thunderbolt II, les EA-18G Growler, ainsi que des F/A-18C/D Hornet.
La plus importante force individuelle est celle des F-15E, avec 64 appareils rattachés aux 4e et 366e Fighter Wings ainsi qu’au 494e Fighter Squadron de la Royal Air Force, basé à Lakenheath. Ce total inclut deux avions perdus en combat sans identification précise.
La composante F-35A comprend 55 appareils issus notamment de la 158e Fighter Wing de la Vermont Air National Guard, de la base aérienne de Hill et du 495e Fighter Squadron de Lakenheath, ce dernier ayant déployé une quinzaine d’avions en juillet.
La force F-16C/CM est estimée à 61 avions, déployés depuis des unités stationnées en Caroline du Sud, à Shaw Air Force Base, ainsi qu’à Spangdahlem, Aviano et Misawa. Onze autres F-16 basés à Spangdahlem ont été exclus du total car non présents dans la zone CENTCOM.
Les A-10C Thunderbolt II totalisent 30 appareils, appartenant notamment au 107e Fighter Squadron, à la 124e Fighter Wing et aux unités de la base de Moody. Ici aussi, une perte non identifiée est mentionnée.
Les forces navales et des Marines complètent cet effectif, avec 12 F/A-18C/D Hornet du VMFA-312, 10 F-35C du VMFA-311, ainsi que 6 EA-18G Growler du VAQ-135. Six autres EA-18G appartenant au VAQ-138 avaient été observés précédemment à Lajes, dans les Açores. Des images datées du 3 août attestent de la présence d’un Growler VAQ-138 dans la zone CENTCOM, équipé d’une nacelle de brouillage Next Generation Jammer Mid-Band AN/ALQ-249(V)1, témoignant d’un transit actif au sein du réseau de déploiement.
Le réseau logistique et opérationnel de ces appareils devient visible lorsque l’on considère la flotte de ravitailleurs en vol. Au 13 août, 209 avions de ravitaillement américains sont déployés, répartis du Royaume-Uni et de l’Europe continentale jusqu’au Golfe persique et à l’océan Indien. Cette flotte comprend 33 KC-46A Pegasus, 152 KC-135R, 23 KC-135T et un KC-135RT.
Parmi ces 209 tankers, 107 sont positionnés dans la zone rouge, la plus proche de la zone d’opérations principale. Quarante-huit se trouvent en zone orange, et 37 en zone verte plus à l’ouest. Seize appareils ont regagné les États-Unis lors des deux semaines précédentes, tandis qu’un avion est signalé dans une localisation inconnue ou non précisée.
La carte associée à l’étude identifie les bases touchées par ce déploiement étendu : RAF Mildenhall au Royaume-Uni, Lajes dans les Açores, Avord et Istres en France, Stuttgart en Allemagne, ainsi que des sites en Roumanie (Bucarest, Mihail Kogălniceanu), Bulgarie (Bezmer), Sicile (Sigonella) et Crète (Souda Bay).
Plus à l’est, des ravitailleurs sont présents dans plusieurs bases au Moyen-Orient, notamment Ben Gurion, Ovda et Ramon en Israël, la base aérienne Prince Sultan en Arabie Saoudite, Al Udeid au Qatar et Al Dhafra aux Émirats arabes unis.
Les bases d’Al Udeid et d’Al Dhafra avaient temporairement cessé d’être utilisées par cette flotte avant un retour constaté au 13 août. Diego Garcia, dans le Territoire britannique de l’océan Indien, figure également dans le réseau de soutien : cette installation stratégique est depuis longtemps un point d’appui clé pour les opérations militaires américaines au Moyen-Orient et dans la région indo-pacifique.
Le ravitaillement en vol est un élément crucial pour maintenir les opérations aériennes de combat sur des distances aussi vastes. Il permet aux chasseurs, avions de guerre électronique, plateformes de surveillance et autres aéronefs de prolonger leur temps de vol tout en facilitant le transfert des appareils depuis les bases américaines et européennes vers les positions avancées.
Ces chiffres proviennent d’observations issues de sources ouvertes, sans être un ordre de bataille officiel publié par l’armée américaine. Les mouvements d’avions peuvent ainsi survenir sans être détectés sur les systèmes de suivi accessibles au public, expliquant que ces données représentent un instantané des déploiements observables et non un inventaire en temps réel. Néanmoins, ils dressent un tableau de la puissance aérienne américaine dans la région, avec plus de 200 chasseurs opérant depuis plusieurs bases et soutenus par une flotte de ravitailleurs de taille équivalente, répartis entre l’Europe, l’Atlantique et le Moyen-Orient.
