Les États-Unis intensifient leur présence militaire dans le sud de la mer des Caraïbes dans le cadre de la campagne du président Donald Trump visant à démanteler les cartels de la drogue en Amérique latine, selon plusieurs sources américaines proches des opérations.
Deux sources informées ont indiqué que le croiseur lance-missiles USS Lake Erie et le sous-marin nucléaire d’attaque USS Newport News arriveront dans les eaux caraïbes au début de la semaine prochaine. Ces responsables, qui ont demandé l’anonymat en raison de la sensibilité des opérations, n’ont pas précisé la nature exacte de la mission des navires. Ils ont toutefois décrit ce déploiement comme une manœuvre destinée à contrer les menaces à la sécurité nationale américaine que représentent des groupes qualifiés officiellement par l’administration Trump d’« organisations narcoterroristes ».
Une autre source proche des déploiements a confirmé au quotidien Miami Herald que le Pentagone ajouterait davantage de navires à ce dispositif, amorcé la semaine dernière dans la région. Ce groupe comprend notamment les bâtiments amphibies USS San Antonio, USS Iwo Jima et USS Fort Lauderdale, qui, selon les autorités, pourraient être positionnés au large de la côte nord du Venezuela. Ces trois navires embarquent environ 4 500 militaires, dont une unité expéditionnaire de la Marine (Marine Expeditionary Unit, MEU) forte de 2 200 Marines spécialisés dans la réaction rapide face aux crises.
Ces bâtiments opéreront en coordination avec trois destroyers lance-missiles de classe Arleigh Burke – le USS Sampson, le USS Jason Dunham et le USS Gravely – déjà déployés dans les Caraïbes. Ces destroyers sont conçus pour neutraliser simultanément des menaces aériennes, terrestres, de surface et sous-marines. Leurs systèmes de lancement vertical peuvent tirer des missiles de croisière Tomahawk pour des frappes longue portée, des missiles standards pour la défense aérienne ainsi que des torpilles à propulsion assistée pour la lutte anti-sous-marine.
En intégrant des navires amphibies et des troupes de Marines, la force déployée est à même de réaliser des débarquements rapides en cas d’ordre. Le Pentagone n’a pas annoncé publiquement ces déploiements ni leurs objectifs précis. Cependant, des hauts responsables de l’administration ont indiqué qu’ils s’inscrivent dans la stratégie plus large de Trump, qui mobilise l’ensemble des moyens – des sanctions économiques à la force militaire – pour enrayer les flux de drogues vers les États-Unis et cibler leurs promoteurs.
« Le président Trump a été très clair et constant : il est prêt à utiliser tous les outils du pouvoir américain pour empêcher l’arrivée de drogues dans notre pays et traduire les responsables en justice », a déclaré la porte-parole de la Maison Blanche, Karoline Leavitt, la semaine dernière, en réponse à une question sur d’éventuelles opérations terrestres au Venezuela.
La lutte contre les cartels transnationaux est devenue un enjeu central de la politique intérieure et extérieure de l’administration Trump. Au début de l’année, le gouvernement américain a officiellement désigné le cartel de Sinaloa au Mexique, le Tren de Aragua au Venezuela ainsi que plusieurs autres réseaux comme organisations terroristes mondiales. Cette classification confère aux agences américaines des pouvoirs renforcés pour geler les avoirs, démanteler les financements et poursuivre les chefs de cartel avec des outils utilisés habituellement pour la lutte antiterroriste.
Plus récemment, le gouvernement américain a qualifié le soi-disant « Cartel des Soleils » – une organisation présumée de trafic dirigée par le président vénézuélien Nicolás Maduro et de hauts responsables des forces armées – d’« Organisation Terroriste Globale Spécialement Désignée ». Le ministère de la Justice a formellement inculpé Maduro ainsi que plusieurs de ses principaux conseillers, les accusant d’avoir transformé le Venezuela en un narco-État et de conspirer pour inonder les États-Unis de cocaïne.
Le département d’État a offert une récompense inédite de 50 millions de dollars pour la capture de Maduro, un montant exceptionnel pour un chef d’État en exercice. Ce dernier rejette les accusations américaines, qu’il qualifie de motivations politiques visant à justifier un changement de régime. En réaction à ce renforcement naval, Maduro a annoncé le déclenchement d’une large mobilisation de milices pour « défendre la souveraineté nationale ».
« Cette semaine, je lance un plan spécial pour assurer la couverture de plus de 4,5 millions de miliciens prêts, activés et armés sur tout le territoire national », a déclaré Maduro en début de mois lors d’un événement retransmis à la télévision, en présence de hauts responsables militaires. Il a dénoncé les « menaces extravagantes, étranges et déraisonnables » venant de Washington et affirmé que le Venezuela résisterait à toute incursion étrangère.