L’armée américaine a repris certaines missions de drones depuis ses deux bases au Niger afin d’assurer la protection des quelque 1 100 soldats déployés dans le pays, a indiqué un responsable de la défense.
« Nous pouvons confirmer que les forces américaines au Niger ont entamé des opérations aériennes ISR [intelligence, surveillance et reconnaissance] pour surveiller les menaces en vue de protéger nos forces », a déclaré ce responsable. « Les autorisations nécessaires ont été obtenues auprès des autorités compétentes. Les États-Unis se réservent toujours le droit de mener des opérations pour défendre leurs forces et leur personnel, si nécessaire ».
Pour l’instant, l’armée américaine n’a pas repris ses opérations antiterroristes ni son soutien direct à l’armée nigérienne, a précisé ce même responsable.
Le Commandement des États-Unis pour l’Afrique (AFRICOM) examine actuellement l’effectif militaire optimal pour sa mission au Niger, a précisé Kelly Cahalan, porte-parole d’AFRICOM. Aucune décision définitive n’a encore été prise concernant les niveaux futurs de présence américaine dans le pays.
Le 26 juillet, l’armée nigérienne a renversé le président démocratiquement élu, un événement qu’aucune qualification officielle de coup d’État n’a encore été attribuée par Washington. Cette absence de déclinaison en « coup d’État » empêche pour l’instant la suspension de l’aide économique et sécuritaire américaine au Niger.
À la suite de ce changement de pouvoir, la junte militaire nigérienne a fermé l’espace aérien, bloquant ainsi les opérations américaines depuis ses deux bases dans le pays : la base aérienne 101 à Niamey, la capitale, et la base aérienne 201 près d’Agadez, dont la construction a coûté 110 millions de dollars.
Avant le putsch, le Niger représentait un partenaire clé dans les opérations américaines contre Al-Qaïda et le groupe État islamique dans la région du Sahel.
La base d’Agadez a joué un rôle stratégique dans la lutte contre les groupes extrémistes violents en Afrique de l’Ouest, a rappelé Jocelyn Trainer, spécialiste de l’Afrique subsaharienne au Center for a New American Security à Washington. « Cette base sert de centre de renseignement et de surveillance ainsi que de rampe de lancement pour les drones dans une région où l’extrémisme violent gagne du terrain », a-t-elle souligné.
« Avec une présence américaine limitée en Afrique – concentrée à Djibouti et au Niger – perdre l’accès à la base peuplerait gravement les efforts conjoints pour contrer les groupes extrémistes affiliés à l’État islamique et à Al-Qaïda », a ajouté l’experte.
Mercredi, le général James Hecker, commandant des forces aériennes américaines en Europe et en Afrique, a indiqué aux médias que des missions de drones et d’avions pilotés avaient repris depuis les bases nigériennes au cours des deux dernières semaines, à la suite d’un accord diplomatique entre Washington et Niamey.
« Pendant un temps, nous n’avons opéré aucune mission depuis ces bases », a déclaré le général Hecker lors de la conférence Air, Space, and Cyber de l’Association de l’armée de l’air. « Les aérodromes étaient pratiquement fermés. Grâce aux démarches diplomatiques, nous réalisons désormais un nombre important — même si ce n’est pas le volume total d’avant — de missions ».
Par ailleurs, le personnel et le matériel américains ont été déplacés de Niamey vers la base d’Agadez, jugée plus sûre, a précisé le général.
« Nous espérons qu’il s’agit d’une situation temporaire et qu’une accalmie permettra éventuellement une reprise normale des opérations », a-t-il ajouté.
Un des inconvénients des missions opérées depuis Agadez est que les drones doivent parcourir des distances plus importantes, limitant ainsi leur temps d’observation sur les zones d’intérêt.
Le général Hecker a également confirmé que le gouvernement américain envisage d’établir des partenariats avec d’autres pays africains de la région pour assurer des opérations avec drones, sans cependant préciser les pays concernés.
« Nous verrons comment la situation évoluera au Niger, mais la solution diplomatique semble fonctionner pour l’instant », a conclu le commandant, en reconnaissant toutefois que la situation pourrait à nouveau changer rapidement.