L’armée américaine a repris certaines opérations de drones à partir de ses deux bases au Niger afin de protéger les quelque 1 100 soldats américains déployés dans le pays, a déclaré un responsable de la défense.
« Nous pouvons confirmer que les forces américaines au Niger ont commencé les opérations aériennes ISR [intelligence, surveillance et reconnaissance] pour surveiller les menaces à des fins de protection des forces », a déclaré un responsable. « Nous avons obtenu les autorisations des autorités compétentes. Les États-Unis se réservent toujours le droit de mener des opérations pour protéger leurs forces et leur personnel, si nécessaire ».
Jusqu’à présent, l’armée américaine n’a pas repris ses opérations antiterroristes au Niger ni son assistance à l’armée nigérienne, a précisé le responsable.
Le Commandement des États-Unis pour l’Afrique (AFRICOM) examine actuellement le nombre de militaires dont il a besoin au Niger pour sa mission, a indiqué Kelly Cahalan, porte-parole de l’AFRICOM. Aucune décision n’a encore été prise sur les niveaux de force futurs au Niger.
L’armée nigérienne a renversé le président démocratiquement élu du pays le 26 juillet. Jusqu’à présent, le gouvernement américain n’a pas qualifié la prise de pouvoir militaire de « coup d’État », ce qui mettrait fin à l’aide économique et sécuritaire américaine au Niger.
La junte militaire qui dirige actuellement le Niger a d’abord fermé l’espace aérien du pays à la suite du coup d’État, empêchant ainsi l’armée américaine d’effectuer des missions à partir de ses deux bases dans le pays : la base aérienne 101, située à Niamey, la capitale du Niger, et la base aérienne 201, près d’Agadez, dont la construction a coûté 110 millions de dollars.
Jusqu’au coup d’État militaire, le Niger était un partenaire important dans les opérations de l’armée américaine contre Al-Qaïda et le groupe État islamique dans la région du Sahel en Afrique.
La base aérienne 201 près d’Agadez a joué un rôle essentiel dans les efforts de l’armée américaine pour contrer les groupes extrémistes violents en Afrique de l’Ouest, a déclaré Jocelyn Trainer, spécialiste de l’Afrique subsaharienne.
« L’armée américaine compte sur la base pour servir de centre de renseignement et de surveillance et de rampe de lancement pour les drones à un moment où l’extrémisme violent se propage à travers le Sahel », a déclaré Trainer, du groupe de réflexion Center for a New American Security à Washington, D.C. « Avec une présence limitée des bases américaines en Afrique – restreinte à Djibouti et au Niger – perdre l’accès à la base Aerienne 201 serait un coup préjudiciable aux efforts conjoints des États-Unis et de l’Afrique pour contrer les groupes extrémistes violents liés à l’État islamique et à Al-Qaïda qui opèrent dans la région. »
Mercredi, le commandant des forces aériennes américaines en Europe et des forces aériennes en Afrique a déclaré aux journalistes que l’armée américaine avait commencé à faire voler des drones et des avions pilotés depuis les deux bases au Niger au cours des deux dernières semaines, à la suite d’un engagement diplomatique entre les gouvernements américain et nigérien.
« Pendant un certain temps, nous n’avons effectué aucune mission à partir des bases », a déclaré le général James Hecker, de l’armée de l’air, lors d’une table ronde avec les médias organisée dans le cadre de la conférence annuelle Air, Space, and Cyber de l’Association de l’armée de l’air. « Ils ont pratiquement fermé les aérodromes. Grâce aux processus diplomatiques dont je viens de parler, nous effectuons maintenant – je ne veux pas dire 100 % des missions que nous faisions auparavant – mais nous effectuons un grand nombre de missions que nous faisions auparavant ».
L’armée américaine a également transféré du personnel et du matériel de sa base de Niamey à celle d’Agadez, qui est plus sûre, a indiqué M. Hecker.
« Nous espérons qu’il s’agira d’une mesure temporaire et que les choses se calmeront, comme cela semble être le cas, et que nous pourrons alors repartir « , a déclaré M. Hecker.
L’un des inconvénients des missions effectuées à partir de la base aérienne 201 est que les drones doivent voler plus loin, ce qui leur permet de passer moins de temps à observer une zone spécifique.
M. Hecker a confirmé que le gouvernement américain envisageait d’établir des partenariats avec d’autres pays africains de la région pour mener des opérations avec des drones, mais il n’a pas précisé lesquels.
« Nous verrons comment cela se passera au Niger, mais il semble que la solution diplomatique fonctionne plutôt bien », a déclaré M. Hecker. « Cela pourrait changer demain.
