La restructuration du programme du missile balistique intercontinental LGM-35A Sentinel doit être finalisée d’ici fin 2026, avec une capacité opérationnelle initiale prévue au début des années 2030, a confirmé l’US Air Force.
Cette mise à jour, annoncée le 17 février 2026, détaille les avancées réalisées dans le cadre d’une stratégie d’acquisition révisée, alignée sur la Stratégie nationale de défense 2026. Les responsables du programme visent une décision Milestone B avant la fin de l’année.
Pour accélérer la livraison des programmes d’armement majeurs, le Département de l’Air Force a mis en place en août 2025 un Direct Reporting Portfolio Manager (DRPM) chargé des systèmes d’armes stratégiques critiques. Ce poste centralise la supervision de plusieurs programmes, dont Sentinel, Minuteman III, F-47 et B-21, sous une seule autorité destinée à réduire les délais décisionnels et à faciliter la coordination entre acquisition, infrastructures et transition opérationnelle.
Le général Dale White, directeur des systèmes d’armes majeurs critiques, a expliqué : « Le DRPM dispose de l’autorité directe pour prendre des décisions, éclairées par des données intégrées provenant de l’ensemble des acteurs, en accord avec les priorités définies par le Secrétaire à la Défense et le Secrétaire de l’Air Force ». Il a ajouté : « Cette organisation nous permet de résoudre rapidement les arbitrages et d’avancer avec la rapidité requise pour maintenir une dissuasion crédible, tout en préservant la rigueur nécessaire à cette mission ».
Le missile Sentinel représente un remplacement complet du système Minuteman III, incluant le missile, les systèmes de lancement et l’infrastructure de commandement et contrôle, constituant ainsi un élément clé de la composante terrestre de la triade nucléaire américaine.
Au cours de l’année écoulée, le programme a atteint plusieurs jalons techniques importants. L’Air Force a assemblé son premier missile d’essai terrestre complet à trois étages pour les activités préparatoires avant les essais en vol. Les tests de qualification des moteurs-fusées solides de premier et deuxième étages ont été finalisés, ainsi qu’une revue critique de conception pour le système de soutien au lancement Sentinel. Le général White a souligné : « L’équipe Sentinel a accompli le travail difficile nécessaire pour démontrer sa capacité à avancer vers des décisions importantes, en fournissant les données adéquates ». Il a ajouté : « Le programme Sentinel restructuré est le fruit d’un processus méthodique et fondé sur les données, illustrant notre engagement à transformer les acquisitions ».
Les efforts de transition opérationnelle sont également en cours. Le Air Force Global Strike Command a mis hors service le premier silo Minuteman III dans le cadre d’un plan de transition progressif. Des détachements appelés Site Activation Task Force (SATAF) ont été déployés à F.E. Warren, Malmstrom, Minot et Vandenberg pour gérer les activités de désactivation et de construction. Le général S.L. Davis, commandant de ce commandement, a déclaré : « L’activation de ces détachements SATAF et la remise du premier silo Minuteman III signalent clairement que nous réalisons des progrès tangibles dans l’accélération du programme Sentinel, tout en déployant des capacités de frappe longue portée nettement améliorées ».
La nouvelle approche privilégie la construction de silos neufs plutôt que la rénovation des installations existantes, ce qui, selon l’Air Force, diminue les risques et l’incertitude sur les coûts. Une stratégie d’essais en vol progressive, qualifiée de « ramper, marcher, courir », vise à valider plus tôt les technologies et à faciliter leur intégration. Dans les mois à venir, les travaux comprendront le lancement de la construction d’un silo prototype en Utah, la validation des méthodes de construction à F.E. Warren, ainsi que le développement des nouveaux centres de commandement d’escadre et des installations d’essai à Vandenberg. Le premier lancement depuis un pas de tir est prévu en 2027.
