Le principe de la startup « échouer vite, apprendre plus vite » a largement défini l’industrie spatiale américaine au cours du XXIe siècle. Le secteur privé américain a repoussé les limites techniques dans les domaines du lancement de fusées, des satellites en orbite basse, de l’analyse d’images et bien d’autres, devenant ainsi le moteur de la suprématie américaine en matière d’espace.
Cependant, les États-Unis ne sont plus seuls en tête de cette course. La Chine a observé et tiré des enseignements des startups spatiales américaines pour accélérer le développement de son propre secteur spatial commercial dynamique. Si historiquement les entreprises d’État ont dominé le marché spatial chinois, le Parti communiste chinois mise de plus en plus sur les entreprises commerciales du pays pour réaliser son ambition de devenir la première puissance spatiale mondiale, en les soutenant par des régulations simplifiées et des investissements ciblés.
Cette montée en puissance rapide de l’industrie spatiale commerciale chinoise doit alerter les États-Unis et leurs alliés. Dans cette course effrénée au lancement de satellites, au développement de fusées performantes et à la construction de nouvelles infrastructures spatiales, l’issue déterminera qui imposera les règles en matière de connectivité globale, commerce et sécurité pour les prochaines décennies. Si les États-Unis ne réagissent pas avec décision, la Chine utilisera l’espace pour éroder l’avantage militaire américain et contrôler les infrastructures vitales de l’économie mondiale.
Pour maintenir son avance dans cette nouvelle compétition spatiale, l’Amérique doit renforcer son écosystème commercial spatial, en adoptant des régulations anticipatrices et en facilitant les partenariats entre startups et gouvernement. Intervenant dans l’analyse, l’investissement et la collaboration avec des startups innovantes, nous avons un intérêt commercial évident à ce que ces évolutions aboutissent. Nous sommes toutefois convaincus que seul un soutien accru à nos innovateurs permettra aux États-Unis de rester la puissance spatiale dominante face à une Chine en pleine ascension.
L’évolution de l’industrie spatiale chinoise
L’industrie spatiale chinoise a été lancée en 1958 avec le programme « Deux bombes, un satellite » de Mao Zedong, une initiative stratégique visant le développement national de l’arme nucléaire, des missiles et des satellites. Ces capacités étaient jugées essentielles pour assurer la sécurité à long terme face aux États-Unis (qui avaient menacé la Chine de frappes nucléaires en 1955 lors de la première crise du détroit de Taiwan) et à l’Union soviétique, perçue comme un acteur limitant délibérément l’accès de la Chine à certaines technologies.
En 1970, la Chine a réussi le lancement de son premier satellite, le Dong Fang Hong-1 (« L’Est est rouge »), devenant ainsi la cinquième nation à lancer un satellite de manière autonome, marquant le début de son ère spatiale.
Plus de quarante ans après ce lancement, l’industrie spatiale chinoise est restée entièrement contrôlée par l’État, avec des entreprises de défense développant les lanceurs et mettant en orbite des dizaines de satellites d’observation et de communication. Malgré ces progrès, en 2010, la Chine demeurait une puissance spatiale de second rang, loin derrière les États-Unis. Observant que les entreprises privées américaines s’affirmaient comme leaders innovants, la Chine a perçu que ses seules institutions étatiques ne suffiraient pas pour prétendre à la suprématie dans l’espace – un défi majeur qu’elle a décidé de relever.
À partir de 2014, la Chine a entamé un développement ciblé de son secteur spatial commercial. Cette année-là, le Conseil d’État a publié une directive politique ouvrant certains pans de l’industrie spatiale, notamment l’observation terrestre et les lancements, aux investissements privés. Tout au long de la décennie suivante, la Chine a multiplié les mesures pour favoriser ses entreprises spatiales commerciales : en 2015, elle a encouragé l’innovation transformative issue du secteur commercial ; en 2019, elle a clarifié les régulations pour les sociétés de lancement privées ; en 2022, elle a ouvert la passation de marchés publics ainsi que la recherche à ces acteurs ; en 2023, elle a désigné l’espace commercial comme une « industrie émergente stratégique », encourageant les gouvernements locaux à soutenir les filières commerciales ; enfin, en 2025, l’Administration spatiale nationale chinoise a débuté un plan quinquennal visant à renforcer le secteur commercial entre 2026 et 2035.
Ce plan inclura probablement une simplification des procédures d’octroi de licences pour les lancements commerciaux et un accès élargi aux principales installations d’essais nationales, jusque-là réservées aux projets gouvernementaux.
Nos analyses indiquent que ces politiques ont catalysé la création de centaines de startups spatiales chinoises financées par le capital-risque dans des domaines aussi variés que le lancement, l’observation terrestre, les communications satellites, le service en orbite, la propulsion et les semi-conducteurs. Ces entreprises à vocation duale sont au cœur du rapprochement rapide entre la Chine et les États-Unis dans l’espace.
Impacts sur la défense, le commerce et l’influence globale
Les entreprises commerciales spatiales chinoises ont un impact majeur dans trois secteurs clés : les communications satellites (y compris la connectivité internet), l’observation terrestre et le lancement de fusées.
Sur le marché des communications satellitaires, les satellites chinois représenteront la majorité de tous les satellites chinois d’ici fin 2025. Soutenues par des capitaux publics et privés, cinq sociétés – Shanghai Spacecom, China SatNet, Huawei, Honqing Technology et Geespace – pourraient lancer environ 54 000 satellites dans la décennie à venir pour offrir une connectivité internet en orbite basse. Cette explosion de bande passante chinoise inondera les marchés internationaux dès cette année, attirant des milliards d’utilisateurs à travers le monde et étendant ainsi l’influence de la « Route de la Soie numérique » portée par Pékin.
Shanghai Spacecom, qui développe la constellation « Thousand Sails » de 15 000 satellites, a déjà lancé 90 satellites en moins d’un an civil et prévoit d’en lancer 648 supplémentaires d’ici fin 2025. Si des concurrents occidentaux tels que Starlink de SpaceX opèrent déjà des milliers de satellites dans plus de 100 pays, la Chine pourrait considérablement réduire cet écart durant cette décennie. Shanghai Spacecom a conclu des accords pour fournir internet en Chine et dans plusieurs pays du Sud global, notamment le Brésil, la Thaïlande, la Malaisie et le Kazakhstan, et est en discussions avec plus de vingt autres États.
Le contrôle chinois de la connectivité dans ces régions étendrait le mur de censure numérique de Pékin tout en constituant un vaste dispositif de renseignement au profit du ministère chinois de la Sécurité d’État. Par ailleurs, cela offrirait à l’armée chinoise une infrastructure de communication satellitaire robuste pour soutenir ses opérations loin des côtes continentales.
En matière d’observation de la Terre, les sociétés chinoises déploient massivement des constellations en orbite basse avec des capteurs hétérogènes avancés et des capacités croissantes de traitement de données à la périphérie. Chang Guang Satellite, une startup créée en 2014 issue de l’Académie chinoise des sciences, possède aujourd’hui l’une des plus grandes constellations optiques de télédétection au monde. Son système Jilin-1 comprend plus de 130 satellites multispectraux, infrarouges, vidéo et hyperspectraux. Une étude récente classe Chang Guang parmi les trois meilleurs mondiaux en termes de fréquence de revisit, qualité vidéo et détection infrarouge moyenne et longue portée. Reliée étroitement à l’armée chinoise, cette société fournit également des renseignements géospatiaux au groupe Wagner russe et aux Houthis au Yémen, lesquels les ont utilisés pour cibler directement des navires militaires américains.
L’expansion rapide de la Chine en observation terrestre a généré une offre excédentaire de données géospatiales qui dépasse la demande interne, incitant des acteurs majeurs comme Chang Guang à chercher des débouchés à l’international en vendant leurs données à prix cassés (jusqu’à 10 yuans soit environ 1,40 $ par km²) afin de gagner des parts de marché. Cette concurrence par le bas menace la sécurité des États-Unis en fragilisant les startups occidentales de télédétection.
Si la Chine progresse dans le domaine satellitaire, sa principale limite reste sa capacité de lancements de fusées. En 2023, 68 fusées chinoises ont placé 270 satellites en orbite, un rythme à accélérer drastiquement pour déployer des dizaines de milliers de satellites. SpaceX a ainsi effectué plus du double de lancements que la Chine en 2024. Les lanceurs Longue Marche d’État dominent encore les lancements chinois, mais leur emploi est prioritairement réservé aux missions gouvernementales et scientifiques, tandis que les pas de tir sont limités. Les opérateurs commerciaux doivent donc patienter ou s’appuyer sur un secteur traînant encore en termes de fiabilité et de capacité.
Cependant, des dizaines de startups de lancement émergent pour résoudre cette contrainte. CAS Space, LandSpace et d’autres introduisent cette année des propulseurs réutilisables pour augmenter le rythme des lancements et réduire les coûts. Des jeunes sociétés comme CosmoLeap et Yushi Space envisagent d’adopter la méthode dite des « baguettes chinoises » pour récupérer les fusées de retour après livraison des charges utiles. Par ailleurs, la Chine ouvre son premier espaceport commercial dédié sur l’île de Hainan, afin d’alléger la pression sur les infrastructures existantes.
La capacité de lancement chinoise reste donc en retard sur les Occidentaux, mais son développement rapide va multiplier l’accès à l’espace des entreprises de satellites à double usage, offrir aux forces armées chinoises des options de lancement tactiques rapides en cas de conflit, et permettre d’implanter les infrastructures nécessaires pour dominer à terme l’économie lunaire naissante. Cette explosion du nombre de satellites en orbite facilitée par les capacités de lancement chinoises entraînera aussi davantage de débris spatiaux, augmentant les risques de collisions nuisant à l’environnement opérationnel orbital.
Recommandations et conclusion
Pour garantir la suprématie américaine dans l’espace, le gouvernement américain doit soutenir activement les startups nationales et les intégrer massivement aux missions prioritaires. Cela implique :
- Alléger les contrôles à l’export afin de permettre aux startups de rivaliser sur les marchés internationaux. Ces dernières années, plusieurs mesures ont d’ores et déjà été prises pour déplacer des satellites commerciaux et leurs composants du régime très restrictif de la défense vers celui du commerce dual, plus souple. Les licences pour les satellites de télédétection opérant à l’étranger ont aussi été assouplies. Pour poursuivre sur cette voie, les autorités doivent coordonner plus étroitement avec l’industrie et adapter continuellement les listes de contrôle en fonction de l’évolution rapide des technologies spatiales. La création d’une plateforme numérique simple d’accès pour aider les startups à naviguer dans ces règles pourrait réduire leur charge administrative et favoriser l’innovation.
- Assouplir les régulations de lancement et rentrée. Le système de la FAA (Federal Aviation Administration) freine aujourd’hui les acteurs privés occidentaux à travers des règles lourdes et des délais d’instruction prolongés, contrairement à la Chine qui déploie un cadre propice au développement commercial. Le règlement « Part 450 » de 2021, initialement conçu pour simplifier les procédures, est devenu un obstacle du fait de ses exigences parfois floues, notamment en matière d’études d’impact environnemental, retardant l’obtention des licences. Une révision est en cours pour redonner de la clarté, tout en intégrant la phase préliminaire d’échange au délai légal de 180 jours d’instruction, condition indispensable pour accélérer la cadence de lancement américaine.
- Renforcer le renseignement sur les industries commerciales chinoises en exploitant davantage les outils d’intelligence économique open source. Les méthodes classiques d’analyse des systèmes militaires chinois ne suffisent plus à saisir la réalité des avancées duales issues du secteur privé, désormais fournisseur majeur pour l’armée. Une meilleure connaissance précoce des startups chinoises permettra de mieux calibrer les priorités d’investissement et d’acquisition américaine. Le partage d’informations sur les menaces spatiales avec les startups occidentales, à l’image du programme Orbital Watch de l’US Space Force, est un progrès important à développer.
- Accroître les opportunités contractuelles pour les startups, notamment par l’ouverture de programmes gouvernementaux à des solutions commerciales innovantes. Le Defense Innovation Unit affiche déjà plusieurs succès de collaboration directe entre startups et utilisateurs finaux militaires. Ce modèle doit être généralisé pour réduire le « gouffre de la mort » qui freine la maturation des technologies émergentes. Il est aussi crucial de faciliter l’obtention rapide des habilitations nécessaires pour accéder aux informations classifiées et éviter que des startups prometteuses manquent des opportunités. Sur le plan des exigences, privilégier des objectifs flexibles fondés sur les résultats plutôt que des spécifications techniques rigides permettra d’aligner mieux les efforts entre grands donneurs d’ordre et innovateurs. L’usage étendu des mécanismes de passation de marché moins contraignants, tels que les « Other Transaction Authorities » ou les « Commercial Solutions Openings », permettra de réduire la lourdeur administrative.
Un accompagnement contractuel renforcé peut combler des lacunes en communications satellite, observation de la Terre, surveillance spatiale, gestion du trafic orbital, contrôle de l’espace et autres domaines clés. Parmi les sociétés à suivre, Quindar propose une plateforme de gestion de mission pour le contrôle sécurisé de satellites, Albedo dispose de satellites d’imagerie optique en orbite basse, et Starfish Space développe des véhicules autonomes de service en orbite pour maximiser la valeur et la sécurité des satellites.
Face à la maturation rapide du secteur spatial commercial chinois, les États-Unis ne doivent en aucun cas céder à la complaisance. Assurer leur leadership à long terme exige un engagement renouvelé envers l’ingéniosité, l’agilité et l’acceptation du risque qui caractérisent l’écosystème des startups américain. En donnant pleinement les moyens à leurs innovateurs privés, les États-Unis pourront distancer la Chine et garantir que l’avenir de l’espace sera façonné par leur vision et leur innovation.
Ryan Nelson est spécialiste principal au sein de l’équipe Tech Scouting et Intelligence chez Booz Allen, où il conduit des recherches sur les marchés technologiques étrangers. Ancien assistant législatif militaire au Congrès américain, il dispose d’une expertise approfondie en analyse stratégique.
Taylor Rhoten est investisseur chez Booz Allen Ventures, investissant dans des startups en phase initiale dans les domaines de la défense et des technologies avancées. Candidat MBA à la Berkeley Haas School of Business, il a occupé des postes en stratégie et renseignement de marché chez Viasat et Booz Allen.
Brian MacCarthy est vice-président senior chez Booz Allen, responsable des équipes Ventures et Tech Scouting. Fort de plus de 20 ans d’expérience dans les secteurs fédéral et commercial, il intervient sur des sujets liés aux logiciels, matériels, cloud, IA, cybersécurité et opérations de santé.
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