Lors d’une audition le 28 octobre devant le Comité des relations internationales et de la défense de la Chambre des Lords, des experts ont alerté sur l’affaiblissement de l’influence britannique dans le programme du chasseur F-35. Alors que le Royaume-Uni disposait au départ d’un levier important, d’autres pays partenaires ont depuis pris de l’avance en termes de taille de flotte et d’utilisation opérationnelle.
L’audition a vu les interventions de la Dr Sophy Antrobus, de la Royal Aeronautical Society et du King’s College London, ainsi que du Dr Justin Bronk, du Royal United Services Institute.
La Dr Antrobus a souligné que le statut de partenaire de premier rang (tier-one) du Royaume-Uni ne concernait en réalité que la phase de développement désormais achevée. « Nous sommes désormais des partenaires égaux dans les phases de production et d’exploitation, » a-t-elle précisé, tout en rappelant que l’engagement précoce du Royaume-Uni conserve une certaine valeur. La Grande-Bretagne a ainsi intégré son expertise dès le début et « 15 % des avions F-35 sont produits sur le sol britannique », a-t-elle indiqué, citant des chiffres de la Cour des comptes nationale qui estiment les retombées industrielles à 22 milliards de livres pour 11 milliards de dépenses engagées par le ministère de la Défense. Elle a aussi mentionné que dans le cadre de la gouvernance du Joint Program Office, le Royaume-Uni reste la première voix non américaine dans les séquences de vote des partenaires.
Sur la question de la maîtrise des coûts et du respect des délais, la Dr Antrobus a pointé les difficultés de contrôle du programme par les États-Unis. « En 2024, aucun avion n’a été livré à l’heure. Le retard moyen était de 238 jours, » a-t-elle rapporté en se fondant sur un rapport du Government Accountability Office américain. « Le gouvernement américain peine à tenir le programme responsable, et dans ce contexte, le Royaume-Uni n’aura pas plus d’influence qu’eux. » Elle a estimé que les 38 personnels du ministère de la Défense intégrés au Joint Program Office constituent le levier d’influence le plus efficace pour le Royaume-Uni.
Le Dr Bronk a partagé l’analyse selon laquelle le statut de départ du Royaume-Uni offrait un accès privilégié, mais il a indiqué que la position britannique a nettement décliné face aux partenaires possédant des flottes plus importantes et un taux d’utilisation plus élevé. « Notre participation dans de nombreux domaines concrets est bien en deçà de ce que nos engagements initiaux prévoyaient, » a-t-il affirmé.
Il a mis en avant la différence entre les quelque 40 avions en service au Royaume-Uni avec des taux de vol inférieurs, et la flotte australienne qui compte 72 F-35 avec un rythme de missions plus soutenu. Tokyo et plusieurs partenaires européens disposent également désormais de flottes plus nombreuses.
Néanmoins, le Dr Bronk a souligné un domaine sensible dans lequel le Royaume-Uni conserve un accès privilégié aux côtés des États-Unis et de l’Australie. Grâce au laboratoire de reprogrammation Australie-Canada-Royaume-Uni, Londres est capable de concevoir des charges de mission personnalisées et des fichiers de guerre électronique d’un niveau de sophistication non accessible à la majorité des autres partenaires.
« Il existe des différences très marquées sur certains aspects hautement sensibles du système d’armes, » a-t-il déclaré, tout en mettant en garde contre la montée en concurrence de l’Australie qui « rivalise de plus en plus avec le Royaume-Uni pour le rôle de partenaire privilégié » en raison de ses priorités dans l’Indo-Pacifique et de son tempo opérationnel.