Les avions de combat F-35B Lightning britanniques ont décollé depuis le porte-avions HMS Prince of Wales au large des côtes australiennes, marquant une étape clé de l’exercice Talisman Sabre 25 et illustrant la puissance aérienne embarquée du Royaume-Uni dans la région Indo-Pacifique.
Le 9 juillet, ces chasseurs furtifs ont pris leur envol dans le ciel du soir lors d’opérations aériennes préparatoires à leur intégration complète à cet exercice multinational, qui se déroule sur de vastes zones des côtes nord et est de l’Australie.
Talisman Sabre 25 est la plus importante édition à ce jour de cet exercice mené conjointement par l’Australie et les États-Unis, rassemblant plus de 35 000 personnels issus de 19 nations. Cette opération constitue aussi le point culminant d’Operation Highmast, le déploiement emblématique de la Royal Navy en 2025, dirigé par le Carrier Strike Group 25 (CSG25).
Prince of Wales est escorté par les frégates HMS Richmond et HMS Dauntless, tandis que le soutien logistique est assuré par le navire RFA Tidespring. Le groupe opérationnel a rejoint la zone Indo-Pacifique en passant par la Méditerranée et le Moyen-Orient, et poursuivra ses opérations dans le Pacifique occidental.
L’aéronavale embarquée comprend des F-35B de cinquième génération ainsi que des hélicoptères Merlin et Wildcat. Leur présence à Talisman Sabre souligne la portée opérationnelle du Royaume-Uni et son engagement en faveur de la sécurité régionale.
Cette édition met en scène des opérations combinées entre les forces britanniques, les Marines américains, la Défense australienne et d’autres partenaires, avec des scénarios variés allant des assauts amphibies à une intégration aérienne complexe. Pour la première fois, des activités en mer hors des côtes de l’Australie se déroulent également à Papua-Nouvelle-Guinée.
Plus de 3 000 militaires britanniques participent, incluant des commandos Royal Marines ainsi que des éléments de l’armée de terre et de la Royal Air Force. L’ampleur et la complexité de Talisman Sabre en font un moment majeur de l’engagement britannique en Indo-Pacifique pour cette décennie.
HMS Prince of Wales
Le HMS Prince of Wales est le deuxième porte-avions de la classe Queen Elizabeth de la Royal Navy et assure actuellement le rôle de navire amiral de la flotte. Mis en service le 10 décembre 2019, il a été construit au chantier naval de Rosyth, lancé en décembre 2017, puis livré à la Royal Navy en 2019. Le navire a débuté ses essais en mer en septembre 2019 et est arrivé dans son port d’attache, la base navale de Portsmouth, en novembre de la même année.
Sa cérémonie de mise en service a eu lieu le 78e anniversaire du naufrage du cuirassé du même nom durant la Seconde Guerre mondiale. Sous le commandement du capitaine Will Blackett depuis 2024, le HMS Prince of Wales est l’un des plus grands bâtiments de guerre jamais construits pour la Royal Navy.
Le porte-avions déplace environ 70 600 tonnes, mesure 284 mètres de long et affiche un tirant d’eau de 11 mètres. Conçu selon le concept d’aviation à décollage court et atterrissage vertical (STOVL), il ne dispose ni de catapultes ni de brins d’arrêt. L’aéronavale embarquée devrait compter jusqu’à 48 F-35B Lightning II, accompagnés d’hélicoptères Merlin spécialisés dans la surveillance aérienne et la lutte anti-sous-marine.
Le pont d’envol est équipé de deux ascenseurs pour avions, d’une rampe de « ski-jump » facilitant le décollage, ainsi que d’installations pour le ravitaillement en vol et la recharge des munitions. Sous le pont se trouvent un hangar et neuf ponts intérieurs, pouvant accueillir jusqu’à 1 600 personnes, dont 250 Royal Marines.
Le navire est doté de capteurs modernes et de systèmes de défense antimissile, tels que le radar longue portée S1850M, le radar 3D Artisan Type 997, ainsi que le système d’autodéfense rapprochée Phalanx CIWS. Il embarque également des bateaux de travail de classe Sea et des semi-rigides Pacific 24 pour les opérations de soutien et d’intervention. Sa conception flexible lui permet d’opérer avec différents types d’hélicoptères, notamment Chinook, Apache, Merlin et Wildcat, ainsi que de mener des opérations amphibies à grande échelle.
Le HMS Prince of Wales peut atteindre une vitesse supérieure à 25 nœuds et possède une autonomie opérationnelle de 10 000 milles nautiques, lui permettant d’assurer des déploiements prolongés, comme lors de la mission actuelle du Carrier Strike Group en 2025, baptisée Operation HIGHMAST.