La flotte d’appareils F/A-18 et EA-18G de la marine américaine a dépassé les 12 millions d’heures de vol cumulées, selon une mise à jour publiée le 1er août par le Naval Air Systems Command des États-Unis.
Ce total englobe les heures de vol du F/A-18 Hornet originel, du F/A-18E/F Super Hornet et de l’EA-18G Growler, qui ont ensemble constitué l’épine dorsale de l’aviation navale américaine pendant plusieurs décennies.
Depuis l’introduction du Hornet dans les années 1980, cette famille d’appareils a participé à presque tous les grands conflits militaires américains et continue d’évoluer grâce à des programmes de modernisation.
« Quand on parle du rugissement de ces avions comme “le son de la liberté”, cela a un sens profond », a déclaré le capitaine Michael Burks, directeur de programme des F/A-18 et EA-18G. « Tout au long de leur service, la famille F/A-18 et EA-18G a soutenu presque chaque conflit militaire majeur des 40 dernières années et elle s’adapte constamment à un environnement de menaces en rapide évolution. »
Cette étape représente environ 500 000 jours de vol consécutifs, soit près de 1 370 ans d’activité aérienne continue.
Le F/A-18 Hornet avait été conçu comme un chasseur polyvalent et appareil d’attaque. Son successeur, le Super Hornet, a apporté une capacité de charge accrue, un radar et des avions améliorés, ainsi qu’une meilleure survivabilité. L’EA-18G Growler, dérivé de la même cellule, ajoute des capacités de guerre électronique et reste central dans la capacité de la marine américaine à neutraliser les défenses aériennes ennemies.
Les avions font actuellement l’objet de plusieurs programmes de mise à niveau. Le programme Service Life Modification du Super Hornet prolonge sa durée de vie opérationnelle de 6 000 à 10 000 heures de vol. Les Super Hornet Block III entrent en service avec des capteurs avancés, un cockpit amélioré et des caractéristiques visant à réduire leur signature radar. L’EA-18G Growler est modernisé sous le programme Block II, qui améliore les systèmes de mission et prépare l’appareil à intégrer de futures capacités.
« Ce jalon représente un exploit important et reflète les efforts des générations de marins, de Marines et de civils qui maintiennent, pilotent et innovent ces plateformes chaque jour », a ajouté M. Burks. « Douze millions d’heures de vol témoignent de notre engagement à fournir une capacité de classe mondiale, permettant à nos combattants d’exécuter leurs missions avec un avantage asymétrique tout en assurant leur retour en toute sécurité. »
Cette annonce intervient avant deux anniversaires majeurs de l’aviation navale américaine : le 30e anniversaire du premier vol du Super Hornet en novembre, ainsi que le 250e anniversaire de la marine et du corps des Marines des États-Unis.