Le Commandement des opérations spéciales de l’US Air Force (USAF) transforme actuellement trois de ses escadres en « Power Projection Wings ». Le 1st Special Operations Wing (SOW) basé à Hurlburt Field, en Floride, le 27th SOW de la base aérienne de Cannon au Nouveau-Mexique, ainsi que le 492nd SOW en cours de transfert de Hurlburt vers la base aérienne Davis-Monthan en Arizona, seront réorganisés pour regrouper différentes capacités. Cette évolution vise à rendre ces unités plus aptes à une forme de guerre plus rapide et moins prévisible.
Chaque escadre sera attribuée de manière souple à l’un des commandements d’outre-mer américains, tels que le U.S. European Command ou le Central Command. La nouvelle structure du 492nd SOW, principalement chargé jusqu’à présent de missions de formation, est déjà bien connue. À l’avenir, il comprendra deux escadrilles équipées de MC-130J Commando II — dont une nouvelle formation — ainsi qu’une escadrille dotée de l’OA-1K Skyraider II en cours d’intégration, une autre avec l’aéronef à rotor basculant CV-22B Osprey, deux escadrilles Special Tactics, une unité de formation au Combat Search and Rescue (CSAR) et une escadrille d’essais dédiée à la nouvelle version hélicoptère HH-60W Jolly Green II.
Plus de flexibilité opérationnelle pour les forces spéciales de l’USAF
À cela s’ajoutent notamment l’escadrille de renseignement précédemment rattachée à l’Air Combat Command, ainsi que des unités spécialisées dans la planification et la conduite des opérations, la maintenance et le soutien logistique. Cette future organisation se distingue de la structure antérieure par la combinaison des escadrilles aériennes et des unités tactiques au sol. Par exemple, le 1st SOW rassemblera trois escadrilles équipées de variantes de la C-130 (appui et gunship), deux unités dotées de l’avion de reconnaissance Pilatus U-28 Draco — qui sera bientôt remplacé par le Skyraider II — ainsi qu’une escadrille CV-22B et une autre opérant des drones MQ-9 Reaper. Le 27th SOW dispose en outre d’une escadrille supplémentaire de Reaper.
Les escadrilles Special Tactics, auparavant sous la responsabilité du 24th SOW dissous en mai dernier et lui aussi basé à Hurlburt Field, regroupaient des équipes Combat Control chargées du contrôle de l’espace aérien avancé, des Tactical Air Control Parties pour la coordination des frappes aériennes et des appuis-feu, ainsi que les Pararescuemen spécialisés dans le sauvetage au combat. Elles incluaient aussi les personnels de la Special Reconnaissance, équipés de drones, moyens de guerre électronique et autres capteurs de renseignement. Dans la nouvelle organisation, ces unités au sol collaboreront directement avec les escadrilles aériennes, ce qui devrait améliorer la souplesse des déploiements tactiques.
Selon un porte-parole de l’USAF, malgré cette réorganisation, le 1st et le 27th SOW devraient rester globalement inchangés dans leurs missions et fonctionnement. Quant aux unités de formation du 492nd SOW, elles seront soit transférées vers d’autres formations soit dissoutes. Dans le cadre du déménagement vers Davis-Monthan, trois escadrilles d’A-10C Thunderbolt II y seront également mises hors service avec retrait des appareils.
Le choix de Davis-Monthan s’explique notamment par son climat aride favorable au stockage à long terme des avions ainsi que par ses vastes espaces d’entraînement, caractéristiques qui en font un site idéal pour l’accueil de ces unités spécialisées.
Stefan Axel Boes