Pour la première fois dans son histoire, l’US Air Force enverra ses futurs pilotes s’entraîner dans une école étrangère d’un allié de l’OTAN. Un accord signé entre l’armée de l’air américaine et italienne prévoit que les stagiaires américains suivront leur formation à l’École Internationale de Pilotage (IFTS), située sur la base aérienne de Decimomannu en Sardaigne.
Ce choix repose sur la reconnaissance de l’excellence de l’IFTS et de son programme d’entraînement novateur et exigeant. L’avion d’entraînement à réaction Leonardo T-346A, déjà candidat au remplacement du T-38 de l’USAF, est considéré comme un atout majeur de cette collaboration.
Les deux armées ont conjointement développé un cursus structuré autour du « Programme Intégré d’Entraînement Multifacé Réacteurs » permettant aux élèves pilotes d’obtenir leur Licence de Pilote Militaire sur T-346A en environ neuf mois. Une première promotion de dix étudiants américains est attendue prochainement à Decimomannu pour débuter la formation.
Une délégation américaine a visité à plusieurs reprises l’IFTS et l’Escadron 61, s’imprégnant des capacités du T-346. Des instructeurs de l’USAF ont auparavant été affectés à l’école, mais l’intégration de nouveaux formateurs n’a pas encore été confirmée.
Une école de pointe pour la formation avancée
Créée en 2018 lors du Salon aéronautique de Farnborough, l’École Internationale de Pilotage est implantée sur la base de Decimomannu. Elle dispense la Phase IV de formation, dite d’« Entraînement Initial au Combat », sur T-346A.
L’armée de l’air italienne (ItAF) assure la gestion des exigences opérationnelles, le maintien des standards de qualité et la supervision du programme de formation ainsi que de la formation des instructeurs. L’industrie Leonardo pilote les investissements nécessaires, fournissant avions, simulateurs de dernière génération et infrastructures terrestres modernes, appuyée par des techniciens qui soutiennent le personnel militaire. Le campus tire pleinement parti des infrastructures d’entraînement sarde, historiquement exploitées par les forces italiennes.
Un bâtiment entier est dédié au Système d’Entraînement Basé au Sol (GBTS), équipé entre autres de deux simulateurs de mission complète et trois simulateurs synthétiques partiels, permettant de couvrir des modules spécifiques tels que la gestion des situations d’urgence et les missions avancées. L’établissement comprend également des salles de classe et des bureaux.
Leonardo et CAE, via leur co-entreprise « Leonardo CAE Advanced Jet Training », assurent le soutien technique et logistique global à l’école, incluant maintenance et exploitation intégrale des M-346 et de leurs systèmes de formation au sol, ainsi que la gestion opérationnelle des installations.
En quelques années, l’IFTS s’est imposée comme l’une des écoles les plus avancées au monde dans la formation des futurs pilotes de chasse. Elle est aujourd’hui une référence internationale en matière de LIFT (Lead-In Fighter Training) avancé, préparant efficacement des pilotes appelés à prendre les commandes de chasseurs de 4e et 5e génération tels que l’Eurofighter Typhoon et le F-35.
Les élèves sont encadrés par environ 40 instructeurs militaires et civils et réalisent plus de 8 000 heures de vol annuelles sur M-346 Master, équilibrées par un temps équivalent en simulateur. L’expérience de l’ItAF dans la formation et le savoir-faire national en systèmes de formation intégrés contribuent à la qualité pédagogique.
Un entraînement de Phase IV tourné vers la préparation au combat
La Phase IV du cursus de formation des pilotes italiens repose sur deux piliers : l’avion avancé T-346A et son système d’entraînement intégré, combinant opérations réelles et simulées pour optimiser la qualité pédagogique. Ce système est idéal pour préparer des pilotes de combat devant non seulement maîtriser le pilotage, mais aussi la gestion complète des systèmes d’armes, des capteurs et des menaces tactiques complexes.
Les pilotes sont formés selon le concept largement adopté de « qui s’entraîne, combat mieux », afin d’augmenter leur efficacité au sein des unités opérationnelles. Aujourd’hui, la supériorité aérienne repose sur la gestion et la fusion d’informations provenant de multiples domaines ainsi que sur des réactions rapides. Le programme LIFT moderne répond précisément à ces exigences.
La formation tire pleinement parti de l’entraînement au sol du M-346, avec les vols en conditions réelles constituant environ 50 % du temps total. Les sessions en simulateur, extrêmement réalistes, sont comptabilisées comme des heures de vol effectives sans nuire à la qualité de la préparation.
Au cours des neuf mois de formation, les pilotes approfondissent les blocs de la Phase III, incluant des manœuvres de base en combat aérien, le tir air-sol, la défense anti-aérienne, le ravitaillement en vol, et l’entraînement au tir réel, ainsi que les fondamentaux du vol instrumental, du contact et de la tactique.
L’un des atouts majeurs du programme LIFT réside dans les performances proches de celles des avions de 4e et 5e génération, facilitant ainsi la transition entre le T-346 et les appareils opérationnels. La formation comprend environ 150 sessions de simulateur et de vol réel, réalisées dans toutes conditions climatiques, de jour comme de nuit, grâce à l’intégration de systèmes de vision nocturne et de casques à affichage tête haute.
Les étudiants bénéficient également de scénarios de tir en conditions réelles sur des zones d’entraînement dédiées en Sardaigne, afin d’éprouver immédiatement sur le terrain leurs compétences acquises.
Stefano D’Urso