Les rumeurs annonçant la fin du légendaire AV-8B Harrier II des Marines sont largement exagérées, comme le montre une récente vidéo publiée par le Commandement Sud des États-Unis. On y voit des Harriers opérant depuis le navire d’assaut amphibie USS Iwo Jima en pleine exercice de tir réel dans les Caraïbes.
L’Iwo Jima et plusieurs autres navires de la Marine font partie d’un important déploiement militaire américain dans la région, qui pourrait annoncer de futures opérations contre des cibles situées au Venezuela. Ce déploiement inclut notamment le USS Gerald R. Ford, porte-avions doté d’une escadre aérienne plus moderne. Pourtant, ces images confirment que les Harriers restent eux aussi mobilisés.
La présence des Harriers dans cette montée en puissance pourrait surprendre, compte tenu des nombreuses mises à la retraite et désaffectations prévues en 2025. Ces avions avaient survolé une dernière fois les plages de Caroline du Nord en mai dernier, lors de la dissolution de la dernière escadrille de Harriers basée à la Marine Corps Air Station Cherry Point. En septembre, le programme d’essais en vol du Harrier a été définitivement clos à la Naval Air Weapons Station China Lake. Et plus récemment, l’un des derniers Harriers de Cherry Point a été transféré à Denver, Colorado, pour être exposé dans un musée.
En résumé, l’ère du Harrier touche à sa fin. Mais comme le démontrent les vidéos diffusées cette semaine, même si les AV-8B sont proches de leur retrait définitif, ils restent pleinement opérationnels et efficaces.
Un avion plus âgé que la plupart de ses pilotes
Les Harriers ont fait leurs débuts au combat avec les forces britanniques lors de l’invasion des îles Falkland en 1982, où les pilotes argentins les ont surnommés “La Muerte Negra” (la Mort Noire). Le Corps des Marines a commencé à utiliser la version américaine, l’AV-8B, en janvier 1985.
Les Harriers des Marines ont combattu durant la guerre du Golfe en 1991, les conflits en Irak et en Afghanistan, ainsi que dans la campagne américaine contre l’État islamique (ISIS), selon un porte-parole du Corps des Marines.
Conçus pour des décollages courts et des atterrissages verticaux, ces avions sont parfaitement adaptés aux navires d’assaut amphibies. Même avec la transition progressive vers l’avion plus avancé F-35 Joint Strike Fighter, notamment la variante F-35B à décollage court et atterrissage vertical, le Harrier reste un élément clé de la Marine Air-Ground Task Force.
“Ce sont des avions simples, très efficaces dans leur rôle, et faciles à utiliser depuis un navire amphibie”, explique un ancien responsable de la défense expérimenté dans l’opération de Harriers. “Le soutien logistique nécessaire est plus simple que pour un F-35. Certes, ils ne peuvent pas faire autant qu’un F-35, mais ce qu’ils font, ils le font bien.”
Les Harriers sont particulièrement adaptés aux missions de frappe car ils peuvent décoller très près de leurs cibles, depuis les navires amphibies, souligne cet expert.
L’AV-8B conserve une pertinence opérationnelle, à condition d’évoluer dans un environnement à faible menace, comme les Caraïbes, ajoute-t-il.
“Le Venezuela dispose de systèmes de défense aérienne, mais ils ne sont pas équivalents aux défenses russes ou iraniennes. Leur capacité est moindre, donc cet environnement est en fait idéal pour une plateforme comme le Harrier. C’est l’un des rares endroits dans le monde où il peut encore être utilisé efficacement.”
Un autre facteur expliquant l’envoi de Harriers dans les Caraïbes est leur disponibilité, souligne Richard Aboulafia, directeur d’AeroDynamic Advisory, cabinet de conseil spécialisé dans l’aérospatial.
“S’ils ne disposent pas d’assez de F-35B pour accomplir la mission, alors ce sera au dernier des Harriers de prendre le relais”, confie-t-il.
Il souligne que tant les Harriers que les F-35B sont des “miracles de l’aviation moderne” grâce à leur capacité à décoller sur de courtes pistes et à atterrir verticalement, ce qui les rend très déployables.
La mission des Harriers dans les Caraïbes est ainsi considérée comme le point d’orgue de leur longue carrière. Le dernier escadron de Harriers du Corps des Marines devrait être dissous durant l’année fiscale se terminant le 30 septembre 2026, précise le capitaine Jacob Sugg, porte-parole du Corps.
“L’efficacité opérationnelle continue de l’AV-8B, notamment sa dernière mission au sein de la 22e Unité Expéditionnaire des Marines, illustre la capacité de cet avion à offrir aux commandants des forces une option flexible pour la dissuasion et les opérations de combat”, déclare-t-il.
“Le Harrier AV-8B, symbole du Corps des Marines, a fourni une mobilité et une létalité sans égales dans la guerre expéditionnaire depuis plus de 40 ans, permettant un déploiement rapide depuis des sites austères et des navires d’assaut amphibies.”