Les équipages basés à la base aérienne de Yokota, au Japon, ont effectué cette semaine les derniers vols de leurs hélicoptères UH-1N Huey. Après plus de quarante ans de service, l’escadron de transport aérien 374th Airlift Wing met officiellement ces appareils légendaires à la retraite.
Samedi, le 459th Airlift Squadron a effectué un dernier survol au-dessus de Tokyo, qualifié de « vol d’adieu » par l’US Air Force. Bien que le retrait définitif des UH-1N soit prévu pour septembre, après 45 années de présence, cette dernière mission symbolise la fin d’une ère. Dans un message publié sur les réseaux sociaux de la base, le 374th Airlift Wing a qualifié ces hélicoptères de « symbole de fiabilité, de résilience et de soutien indéfectible à la mission ». « À tous ceux qui ont piloté et entretenu la flotte UH-1N de Yokota, merci », y a-t-il été ajouté.
Le 459th Airlift Squadron, composante du 374th Airlift Wing, est le seul escadron à opérer les UH-1N au Japon et dans la région indo-pacifique. Pendant des années, ces hélicoptères ont assuré des missions vitales telles que le transport médical aérien vers les hôpitaux, les opérations de recherche et sauvetage, ainsi que le déplacement de personnalités importantes à Tokyo.
L’US Air Force avait depuis longtemps reconnu l’ancienneté de ses UH-1N : dès 2014, un article sur le site de la base de Yokota les décrivait comme « vieux, mais fiables ». Ces appareils, développés par Bell Helicopter et largement utilisés pendant la guerre du Vietnam, sont arrivés pour la première fois à Yokota en 1971. Le modèle UH-1N est devenu un élément permanent de la base en 1980, assurant le transport aérien autour de Tokyo pendant 45 ans.
L’US Air Force avait prévu de remplacer la flotte de Huey par le MH-139 Grey Wolf. Ce nouvel hélicoptère, fabriqué par Boeing, est présenté par l’Air Force Global Strike Command comme bénéficiant d’« une vitesse accrue, une capacité de charge utile supérieure et une meilleure endurance », surpassant largement le Huey de l’ère vietnamienne. Plusieurs MH-139 devaient être déployés à Yokota, mais les documents budgétaires de 2024 révèlent que la commande a été significativement réduite, et la base japonaise ne figure plus parmi les bénéficiaires de ce modèle.
Aux côtés des UH-1N, le 459th Airlift Squadron opère également trois des quatre avions C-12J Huron de l’Air Force. Ces avions continuent leurs missions alors que les hélicoptères quittent progressivement le service. Aucune information officielle n’a encore été communiquée concernant le successeur direct des UH-1N au sein du 374th Airlift Wing.