Six officiers supérieurs japonais ont observé les opérations du F-35B à bord du plus grand navire de guerre britannique pour préparer l’intégration de cet avion sur les futurs porte-avions japonais Izumo et Kaga. La délégation de la Force maritime d’autodéfense japonaise (JMSDF) a embarqué sur le HMS Prince of Wales pour une quinzaine de jours d’essais des appareils furtifs au large des côtes américaines, en vue de conduire leurs propres tests dans ces eaux dans un an.
La Force maritime d’autodéfense japonaise procède actuellement à la modification de ses porte-hélicoptères de la classe Izumo afin de permettre l’exploitation du F-35B, déjà déployé sur les deux porte-avions britanniques. Le HMS Prince of Wales mène la troisième phase des essais sur ces avions de combat complexes, appelée Developmental Test 3. Les phases 1 et 2 avaient été réalisées à bord de son navire jumeau, le HMS Queen Elizabeth. Ces tests visent à repousser les limites opérationnelles, augmenter la vitesse de décollage et valider diverses configurations de charges utiles.
Pour se préparer aux futures capacités de frappes des porte-avions de cinquième génération, le capitaine Sato Tsuyoshi, responsable du programme de modification spéciale de la classe Izumo, accompagné de cinq collaborateurs, a pu observer en détail les différents aspects de la vie à bord du Prince of Wales sur la côte est des États-Unis, y compris les manœuvres sur le pont d’envol.
Au cours de la dernière décennie, les marines britannique et japonaise ont renforcé leurs liens opérationnels, avec de nombreuses visites de navires de la Royal Navy au Japon, notamment celle du HMS Queen Elizabeth lors de son déploiement inaugural en 2021, ainsi que divers accords navals trilatéraux entre le Royaume-Uni, les États-Unis et le Japon.
« Ce fut un privilège pour moi d’aider le HMS Prince of Wales à accueillir nos amis et alliés de la Force maritime d’autodéfense japonaise et de la Force d’autodéfense aérienne japonaise, afin de partager un échange de connaissances sur les essais de frappe et le développement des porte-avions », a déclaré le capitaine de corvette Roderick Royce, qui a supervisé la visite japonaise. « J’espère qu’il s’agit là de la première d’une longue série de collaborations susceptibles de conduire un jour à une interopérabilité totale entre nos groupes d’attaque de porte-avions respectifs. »
Il a également salué le professionnalisme, l’enthousiasme et l’accueil chaleureux de l’équipage lors de cette visite.
Le capitaine Sato de la JMSDF a confié : « L’étude à bord a été passionnante, car elle nous a permis d’observer les opérations d’appareils à voilure fixe ainsi que les traditions de la Royal Navy. L’équipe a été très accueillante et, sans son soutien, notre étude des opérations du F-35B n’aurait pas été aussi fructueuse. »
« Nous espérons que cette coopération est le début d’une longue série qui pourrait déboucher sur une interopérabilité complète entre nos groupes d’attaque de porte-avions – c’est même envisageable qu’un jour un F-35B japonais s’envole et atterrisse sur le pont du HMS Prince of Wales », a-t-il ajouté.