Les Marines ont décidé de conserver le M27 Infantry Automatic Rifle au lieu d’adopter le fusil M7 Next Generation Squad Weapon de l’Armée de Terre, a indiqué un porte-parole du Corps des Marines.
« Le Corps des Marines conservera le M27 pour nos formations de combat rapproché, car il correspond le mieux à nos exigences spécifiques, à l’emploi doctrinal amphibie des armes, ainsi qu’à nos priorités distinctes en matière de modernisation, tout en assurant une interopérabilité fluide avec les forces conjointes et nos partenaires de coalition », a précisé le porte-parole dans un courriel.
Aucune information supplémentaire n’a été communiquée sur les raisons précises qui ont conduit les Marines à ne pas remplacer le M27 par le M7. Il n’est pas non plus clair si cette question pourrait être réexaminée ultérieurement par le Corps.
« Nous continuerons à suivre le développement du M7 [fusil Next Generation Squad Weapon] pour éclairer nos besoins futurs », a ajouté ce responsable. Il a également souligné que le Corps des Marines évalue en permanence ses équipements afin de vérifier leur adéquation à « nos exigences spécifiques en matière d’expéditions ».
Les Marines ont utilisé le M27 pour la première fois en opération lors d’un déploiement en Afghanistan en 2011. Initialement conçu pour remplacer la mitrailleuse M249, le Corps des Marines avait finalement décidé de ne pas procéder à ce remplacement.
En mai 2020, le Marine Corps Systems Command avait dû rectifier un communiqué de presse erroné annonçant que les Marines prévoyaient de remplacer le M27 par le fusil Next Generation Squad Weapon.
De son côté, l’Armée de Terre est en cours de déploiement du M7 ainsi que du M250, une mitrailleuse dérivée du même programme, auprès des forces de combat rapproché, incluant l’infanterie, les éclaireurs, les médecins de combat, les observateurs avancés, les ingénieurs de combat et les forces spéciales.
Le M7 et le M250 utilisent tous deux une munition de calibre 6,8 mm, censée offrir une portée et une précision supérieures à celles de la munition standard de 5,56 mm utilisée par l’ensemble des forces américaines depuis plusieurs décennies.
Le général de brigade Phil Kinniery, commandant de l’École d’Infanterie et du Centre d’Excellence de la Manœuvre à Fort Benning, Géorgie, avait expliqué en mai que la cartouche de 6,8 mm « immobilise l’ennemi avec une seule balle, contrairement au besoin de tirer plusieurs coups pour l’arrêter ».
Toutefois, une présentation d’un officier de l’Armée lors de l’exposition Modern Day Marine l’an dernier à Washington D.C. avait suscité des interrogations sur l’aptitude au combat du M7, notamment quant à la capacité magazine de 20 coups jugée insuffisante pour les soldats en engagement.
L’Armée et la société Sig Sauer, chargée depuis 2022 de la production du fusil et de la mitrailleuse du programme Next Generation Squad Weapon, ont contesté ces critiques.
« Nous avons une équipe importante qui travaille quotidiennement sur ce fusil, assurant un contrôle rigoureux sur tous les aspects de sa performance et de sa sécurité », a déclaré Jason St. John, directeur senior des produits stratégiques chez Sig Sauer. « Nous sommes convaincus d’avoir fourni au soldat américain un système d’armes robuste, sûr et performant au plus haut niveau ».