Le maintien en état et la propreté des casernes des militaires ont toujours été un défi pour les forces armées, en raison notamment de l’ancienneté des installations, de la maintenance différée et de la hiérarchisation des priorités budgétaires qui relègue souvent leur entretien au bas de la liste. Le chef des équipages de la Marine américaine envisage cependant une solution potentielle : confier aux marins eux-mêmes la réparation de leurs quartiers, sans qu’aucune décision définitive n’ait encore été prise.
« Je vois davantage d’initiatives de type “faites-le vous-mêmes” à l’avenir, pas dans l’excès, mais plutôt comme on le ferait normalement chez soi », a déclaré le Master Chief Petty Officer de la Marine, John Perryman, lors d’une interview le 11 décembre.
Ce dernier a abordé plusieurs sujets touchant les marins engagés, évoquant notamment la restauration des obligations physiques, qui inclura une reprise des tests d’aptitude physique semestriels.
Concernant les casernes, Perryman estime que le fait de responsabiliser les marins les plus jeunes dans les réparations de leurs quartiers serait bénéfique. Cela leur offrirait un véritable sentiment d’appropriation et de fierté quant à leur cadre de vie.
« Cela nous donne un certain contrôle, un sens des responsabilités et de la fierté dans l’aspect de mes quartiers », a-t-il affirmé.
Des inquiétudes subsistent concernant les réparations effectuées par les marins eux-mêmes. Rob Evans, un vétéran de l’armée à l’origine de l’application Hots & Cots, qui permet aux soldats de signaler les problèmes dans les casernes, s’interroge sur les limites à imposer quant aux interventions confiées aux militaires.
Il insiste sur la nécessité pour le ministère de la Défense de préciser les types de réparations que les militaires sont autorisés à réaliser.
« Il faut clairement documenter ces tâches : s’occuper de certains équipements spécialisés est dangereux. On ne veut pas que vous répariez vous-même un micro-ondes ou la conduite du condenseur du système HVAC [chauffage, ventilation et climatisation] », détaille Evans, membre d’un groupe de travail dédié à l’amélioration des casernes.
Pour les réparations plus complexes, Perryman suggère que les bataillons de construction de la Marine, appelés Seabees, pourraient être davantage sollicités.
« C’est une ressource humaine que nous sous-utilisons massivement, notamment étant donné les coûts importants engendrés par la construction militaire », a-t-il expliqué. « Ce domaine offre un potentiel à exploiter. »
Un problème ancien qui ne se résout pas en un jour. Perryman souligne que malgré l’engagement à maintenir la réparation des casernes et des logements familiaux comme priorité budgétaire, il faudra du temps pour venir à bout des difficultés.
« Je leur rappelle sans cesse que nous n’en sommes pas arrivés là du jour au lendemain », affirme-t-il. « C’est un problème majeur qui demandera du temps pour être véritablement résolu. »
Un rapport de 2023 de la Government Accountability Office révélait ainsi que près de 5 000 marins vivaient dans des casernes jugées « insalubres ».
Plus tôt cette année, la Marine a ordonné une inspection généralisée après que le secrétaire de la Marine, John Phelan, ait été « choqué et consterné » lors d’une visite à la caserne Palau Hall sur la base aérienne Andersen à Guam en mars. À la suite de cette inspection, les marins et les Marines logeant dans cette installation ont été évacués en moins de 10 jours.
Perryman précise que plusieurs casernes — « moins de dix, mais plus de cinq » — ont dû être complètement vidées en raison de leur état jugé inacceptable.
Une définition à préciser pour les « réparations de type auto-assistance ». Le chef des équipages fait écho aux propos du Chief of Naval Operations, l’amiral Daryl Caudle, qui encourage les marins à repeindre et effectuer d’autres réparations basiques dans les casernes et hangars.
« J’ai essayé de promouvoir cette dynamique d’auto-assistance », a indiqué Caudle lors d’une réunion générale en novembre.
Il estime notamment que les marins devraient être capables de boucher les trous dans les murs, repeindre l’extérieur des bâtiments, réparer les monuments sur la base, balayer et ramasser les déchets.
« Ce sont des tâches qu’on ne remettrait jamais en question à bord d’un navire, » a-t-il souligné. « Mais à terre, on se demande immédiatement : “Où est le gestionnaire du bâtiment ?” Eh bien, vous êtes le gestionnaire du bâtiment. »
Cependant, Caudle reconnaît aussi que les marins ne possèdent pas l’expertise pour toutes les réparations, comme celles des systèmes de chauffage, ventilation et climatisation, ou des toitures qui fuient.
Evans s’inquiète que chaque base de la Marine définisse à sa façon ce que les marins doivent réparer eux-mêmes. Par exemple, la direction des travaux publics pourrait refuser d’intervenir sur des cas de moisissure dépassant une certaine surface.
D’autres problématiques concernent la qualification des militaires pour les réparations spécialisées, ainsi que les conséquences en cas de dommages involontaires lors de tentatives d’auto-réparation.
« L’auto-assistance semble intéressante sur le papier, mais que signifie-t-elle réellement ? », demande Evans. « Personne, au sein du groupe de travail sur les casernes, n’a encore clairement défini ce que cela implique. »