Pour le lieutenant Francesco La Torre, la première frappe drone contre drone de l’armée américaine n’a pas été un moment digne d’Hollywood.
« Dans le film Star Wars, Un Nouvel Espoir, Luke Skywalker pilote un X-Wing à travers la tranchée de l’Étoile de la Mort pour la détruire », expliquait La Torre. « Ce n’était pas comme ça. C’était beaucoup plus difficile. Honnêtement, c’était plutôt l’image de Dark Vador abattant les pilotes rebelles. Il est peut-être le méchant, mais c’est aussi l’un des meilleurs pilotes de la galaxie. »
C’est cette image qui lui est venue à l’esprit quand son équipe de la 173e brigade aéroportée a accompli un exploit jusque-là inimaginable pour une unité conventionnelle : détruire un aéronef en vol grâce à un drone en immersion équipé d’une charge explosive.
Cette frappe a eu lieu début août lors du sommet sur les systèmes aériens sans pilote et les effets lancés, qui s’est tenu du 11 au 15 août à Fort Rucker, en Alabama. La mise en œuvre en conditions réelles a été menée par l’équipe d’innovation Bayonet de la brigade, en collaboration avec la Garde nationale de Pennsylvanie et des ingénieurs du Commandement du développement des capacités de combat de l’armée.
« Quand j’ai entendu le chef d’escadrille Nate Shea dire ‘armement’, alors qu’il était aligné sur la menace aérienne à voilure fixe, je savais qu’il allait neutraliser la cible », racontait La Torre. « Quelques secondes plus tard, il a déclenché la charge Claymore, et j’ai levé les yeux de mon équipement pour voir l’appareil s’effondrer hors du ciel. »
Ce succès a été le fruit de semaines d’entraînement intensif. Les parachutistes ont volé plusieurs heures par jour, engrangeant des automatismes tout en répétant l’interception d’un aéronef rapide. Le chef d’escadrille Andrew Topits s’est familiarisé un mois à l’avance avec la plate-forme à voilure fixe, tandis que Shea s’exerçait au maniement de charges Claymore inactives. Sur le terrain à Fort Rucker, les opérateurs ont quotidiennement affronté des conditions météorologiques variées, préparés à intercepter une cible pouvant surgir à tout endroit du champ de tir.
La maîtrise technique a été aussi cruciale que la qualité du pilotage.
« La capacité à s’entraîner et à résoudre les problèmes immédiatement après était essentielle pour la réussite de la mission », précisait La Torre. « L’équipe a soudé, démonté, remonté et réalisé des contrôles qualité sans relâche pendant les répétitions. Même si les unités tactiques et les techniciens ne parlent pas forcément le même langage, elles partagent une curiosité intellectuelle et une volonté de réussite communes. »
Le lieutenant a également souligné ce que cela représente pour le parachutiste de base.
« Avec le bon équipement, les parachutistes pourront utiliser un système à faible coût et des munitions existantes pour accomplir une grande variété de missions — et disposeront ainsi des moyens de protéger leur unité contre une menace devenue endémique », expliquait-il.
Cette démonstration illustre que l’innovation ne vient pas forcément des plus hauts échelons.
« C’est extrêmement gratifiant d’avoir un tel impact, mais résoudre ces problèmes ne devrait pas être étranger aux officiers subalternes ni à aucun chef », ajoutait La Torre. « Chaque année, l’armée forme des leaders à tous les niveaux mieux éduqués que jamais. En fin de compte, le grade importe peu lorsqu’il s’agit de résoudre un problème. »
Pour le lieutenant La Torre, ce jalon reflète aussi les progrès réalisés par la 173e brigade aéroportée.
« Il y a un an encore, ce type d’entraînement relevait de l’utopie pour les unités conventionnelles », confiait-il. « Concernant l’engagement lui-même, les chefs Shea et Topits ont fait un travail incroyable. C’est un profil de mission extrêmement exigeant pour les deux appareils. »
Les enseignements tirés par l’équipe Bayonet ont alimenté directement un nouveau cours létal consacré aux systèmes aériens sans pilote dispensé à Fort Rucker, sous la direction du capitaine Rachel Martin et du major Wolf Amacker. Ce cursus regroupe les avancées de la communauté UAS américaine et constitue un pôle d’éducation et d’expérimentation.
« Plus nous testons et expérimentons, moins nous enseignons la théorie et mieux nous pouvons étayer nos affirmations avec des données concrètes », précisait La Torre. « Une expérimentation sûre et efficace permet aux commandants de comprendre la nature réelle des risques associés à ces systèmes et contribue à rendre ce type d’entraînement plus courant. »
Pour lui, deux limites sont fondamentales : la sécurité et la reproductibilité.
« Nous devons conduire les entraînements, les tests et l’expérimentation en toute sécurité », insistait-il. « Nous devons aussi veiller à ce que tout ce que nous développons puisse être diffusé à d’autres unités afin qu’elles puissent elles aussi en bénéficier. Je suis convaincu que nos réalisations sont reproductibles et que le cursus létal UAS à Fort Rucker centralisera le développement des engagements létaux tout en servant de plateforme d’échange pour les experts du domaine. »
Par le capitaine Jennifer French, 173e brigade aéroportée