Le 75e régiment Ranger de l’Armée américaine a testé l’utilisation de drones d’attaque à vue à la première personne (FPV) pour détruire des chars ennemis, s’inspirant largement des tactiques devenues courantes dans le conflit entre la Russie et l’Ukraine.
Ces expérimentations illustrent la course contre la montre des forces armées américaines pour augmenter la production de petits drones, alors qu’Ukraine et Israël ont utilisé ces systèmes aériens sans pilote pour mener des attaques dévastatrices contre leurs adversaires.
Le 75e régiment Ranger a démontré au secrétaire à la Défense Pete Hegseth comment ces drones FPV, équipés d’explosifs, pouvaient servir à neutraliser des cibles. La démonstration a eu lieu lors de sa visite à Fort Benning, en Géorgie, la semaine dernière.
Ces drones sont peu coûteux à remplacer et, selon le sergent-chef Andrew Heater, chef de la division technologie et mobilité du régiment, « le rapport coût par destruction est considérablement avantageux quand des FPV éliminent des tanks à 5-6 millions de dollars chacun ».
Au cours des 18 derniers mois, le régiment a mené plusieurs essais avec ces drones FPV, incluant l’intégration d’explosifs formés en charge creuse (EFP), une arme anti-char utilisée notamment par des milices chiites en Irak contre les troupes américaines, explique Heater aux journalistes lors de la visite de Hegseth.
« Je peux affirmer sans hésiter que nous avons expérimenté des dispositifs capables de pénétrer un blindage, selon l’épaisseur », ajoute-t-il.
Les charges creuses EFP projettent un noyau métallique à haute densité et grande vitesse, permettant de percer le blindage protégé des chars et autres véhicules. Ce type d’arme a été fréquemment employé en Ukraine, précise Heater.
Les drones FPV testés par le régiment peuvent transporter entre cinq et dix livres d’explosifs selon leur taille, avec une portée de plus de 5 kilomètres, indique-t-il.
Pour le moment, il est même envisagé que ces drones FPV pourraient, à terme, remplacer ou compléter l’artillerie traditionnelle. Heater souligne : « Ce que nous avons appris d’Ukraine, c’est que cette solution est viable car ils ont manqué d’artillerie. C’est beaucoup plus simple et moins coûteux d’obtenir les matériaux nécessaires à la fabrication de ces drones, en utilisant des explosifs standards de l’Armée, plutôt que de produire des obus de 155 mm, dont le coût par unité est élevé ».
Jusqu’à présent, le 75e régiment Ranger n’a pas utilisé ces drones d’attaque unidirectionnels en situation réelle de combat, précise le major Justin Wright, porte-parole du régiment. Il précise : « Nous avons mené près d’une centaine d’attaques létales par drone au sein du régiment, dont la moitié en entraînement, souvent dans des scénarios de tirs en situation de combat, à seulement 250 mètres de la ligne de front ».
L’efficacité réelle de ces petits drones contre des chars reste à confirmer.
Le colonel à la retraite Mark Cancian, expert senior au Center for Strategic and International Studies, estime qu’« il faut un coup de chance pour qu’un drone FPV élimine un char, car la charge qu’il transporte est souvent trop légère ».
Le conflit en Ukraine a cependant montré que même les chars M1A1 Abrams peuvent être vulnérables aux attaques FPV. Néanmoins, les forces équipent désormais leurs chars de systèmes de protection comme des cages anti-drones, rappelle Cancian.
« J’ai vu des drones pénétrer par des trappes ouvertes, mais ce sont des coups de chance, pas des résultats systématiques », souligne-t-il.
Selon lui, les drones FPV seraient plus adaptés pour neutraliser des véhicules légers ou des camions ennemis. Il considère qu’ils pourraient compléter, plutôt que remplacer totalement, l’artillerie et les mortiers traditionnels américains.
« Plutôt que d’avoir six ou huit mortiers dans un bataillon, on pourrait en avoir quatre accompagnés de quatre stations FPV », suggère Cancian.
Ukraine et Israël ont démontré que l’armée américaine a encore un long chemin à parcourir pour exploiter pleinement le potentiel des petits drones. Toutefois, le 75e régiment Ranger est salué pour ses expérimentations préliminaires.
« Il faut bien commencer quelque part. Et pour être juste, l’environnement opérationnel du 75e Rangers est probablement très différent de celui des bataillons d’infanterie ukrainiens, engagés dans un conflit statique rappelant la Première Guerre mondiale. Les Rangers évoluent dans un contexte beaucoup plus mobile, il leur faut donc apprendre à utiliser ces drones en environnement expéditionnaire — et accepter qu’il faudra en déployer des centaines », conclut l’expert.