Les recherches pour retrouver un F-35B des Marines porté disparu ont conduit à la découverte d’un champ de débris, sans confirmation formelle qu’il s’agisse du site du crash de l’appareil, a indiqué lundi un responsable de la défense.
Les débris ont été localisés à environ deux heures au nord-est de la base conjointe de Charleston, en Caroline du Sud, a précisé ce même responsable. Pour l’instant, aucune information supplémentaire n’a été communiquée.
Cette découverte intervient alors que le général Eric Smith, commandant intérimaire du Corps des Marines, a ordonné une pause de deux jours dans toutes les opérations des unités aériennes des Marines. Cette mesure intervient après trois accidents majeurs survenus ces six dernières semaines, notamment la disparition récente d’un F-35B suite à l’éjection de son pilote au-dessus de la Caroline du Sud.
« Cette pause permet de consacrer le temps et l’énergie nécessaires au renforcement des politiques, pratiques et procédures de la communauté aérienne des Marines, dans l’intérêt de la sécurité publique, de la protection de nos Marines et marins, ainsi que pour garantir que le Corps reste une force de combat prête et hautement entraînée », indique le communiqué officiel.
Depuis fin août, l’aviation des Marines a connu une recrudescence des accidents de classe A, désignant des incidents ayant causé la mort d’au moins une personne ou des dégâts matériels dépassant 2,5 millions de dollars. Trois Marines ont péri le 27 août dans le crash d’un MV-22B Osprey en Australie, tandis qu’un pilote de F/A-18D a été tué le 24 août lors d’un accident en Californie.
Concernant le pilote du F-35B porté disparu, il a pu s’éjecter sans encombre et a été transporté à l’hôpital dans un état stable.
Selon des sources, le transpondeur du F-35B ne fonctionnait pas durant le vol dimanche, compliquant ainsi les opérations de recherche. Le pilote aurait activé le pilote automatique avant de s’éjecter, ce qui a permis à l’appareil de continuer à voler en mode « zombie » jusqu’à épuisement du carburant.
Le F-35B concerné appartenait au Marine Fighter Attack Training Squadron 501, intégré à la 2nd Marine Aircraft Wing, a précisé le capitaine Joe Leitner, porte-parole de l’escadre.
« Les efforts de recherche et de récupération se poursuivent, et nous exprimons notre gratitude aux différentes agences qui nous assistent dans cette mission. L’accident fait actuellement l’objet d’une enquête approfondie. Le département de la marine suit une procédure rigoureuse pour examiner ce type d’accidents, et, afin de préserver l’intégrité de cette enquête, nous ne sommes pas en mesure de fournir davantage de détails pour le moment », a déclaré Leitner.
Le Corps des Marines est dans une phase de modernisation en remplaçant ses anciennes plateformes – notamment les F/A-18 Hornet et AV-8B Harrier II – par les F-35B, capables d’atterrissages verticaux, ainsi que par les F-35C, conçus pour les opérations depuis porte-avions.
Cependant, le programme F-35 a rencontré plusieurs retards importants. Ces difficultés ont conduit le Pentagone à suspendre temporairement l’acceptation de nouvelles livraisons, en raison de problèmes liés aux mises à niveau des appareils.