Plus de quatre-vingts ans après sa mort, le Département de la Défense a confirmé l’identification positive des restes du capitaine Willibald Bianchi, décoré de la Medal of Honor pour avoir fait « bien plus que ce que le devoir exigeait » lors de combats aux Philippines durant la Seconde Guerre mondiale.
Bianchi avait été capturé lors de la chute des Philippines face aux forces japonaises et avait survécu à la terrible Marche de la Mort de Bataan. Il trouva la mort dans les derniers mois du conflit, le 9 janvier 1945, lorsque des avions américains attaquèrent le navire japonais de transport Enoura Maru, où il se trouvait près de Taïwan.
L’Agence chargée du recensement et de l’identification des soldats portés disparus (Defense POW/MIA Accounting Agency – DPAA) a officialisé l’identification de Bianchi le 11 août dernier, annonçant publiquement la nouvelle lors de la Journée nationale de reconnaissance des prisonniers de guerre et disparus en captivité. D’autres détails sur le processus d’identification seront communiqués une fois la famille du capitaine entièrement informée.
Lors d’une allocution prononcée vendredi au cimetière national d’Arlington, le secrétaire américain à la Défense, Pete Hegseth, a souligné que 431 restes inconnus sont liés au naufrage de l’Enoura Maru. Il a précisé que les dépouilles de Bianchi seront transférées dans le Minnesota pour un enterrement digne de son rang.
Né à New Ulm dans le Minnesota en 1915, Willibald Bianchi avait d’abord quitté l’école pour travailler à la ferme familiale avant de rejoindre l’université d’État du Dakota du Sud et d’obtenir sa commission d’officier via le programme ROTC. Désireux d’un engagement à l’étranger, il fut affecté en avril 1941 à la 45e division d’infanterie de l’armée américaine, les Philippine Scouts.
Lorsque le Japon déclara la guerre aux États-Unis, les forces impériales japonais envahirent les Philippines. Bianchi et ses camarades furent parmi les premiers soldats américains à affronter ces troupes dans une bataille désespérée, mal équipés et dépourvus de moyens face à une offensive massive.
En février 1942, alors que les combats se poursuivaient, le 1er lieutenant Bianchi participa à une opération visant à neutraliser deux nids de mitrailleuses japonais dans la poche de la rivière Tuol, à l’ouest de Bataan.
“Blessé au début de l’action par deux balles dans la main gauche, il ne demanda pas de soins mais abandonna son fusil pour tirer au pistolet. Il localisa un nid de mitrailleuses qu’il mit personnellement hors de combat à l’aide de grenades,” rapportait sa citation à la Medal of Honor. “Touché une seconde fois par deux balles de mitrailleuse dans les muscles de la poitrine, il grimpa sur un char américain, prit en main la mitrailleuse antiaérienne et tira sur des positions ennemies fortement tenues jusqu’à être complètement éjecté du char par une troisième blessure grave.”
Malgré ces blessures, Bianchi survécut et continua le combat jusqu’à la fin de la bataille de Bataan, où il fut promu capitaine. Deux mois après cette action héroïque, il fut capturé avec plus de 70 000 soldats américains et philippins par l’armée japonaise et contraint à la infâme Marche de la Mort de Bataan.
Selon le Minnesota Medal of Honor Memorial, Bianchi supporta la marche épouvantable en parcourant la colonne de prisonniers pour encourager ses camarades, afin de les sauver de la mort sous les coups des gardes japonais. Sa biographie précise aussi que le général de brigade Ted Spaulding l’a vu troquer de la nourriture pour nourrir ses hommes affamés.
Par la suite, il passa trois années en captivité. En décembre 1944, il fut déplacé à bord du navire japonais Orokyo Maru, qui fut coulé par des forces américaines. Survivant à ce naufrage, il fut transféré sur l’Enoura Maru près de Taïwan, où il périra lors de l’attaque américaine de janvier 1945.
Les victimes de ce naufrage furent initialement enterrées dans une tombe commune avant que leurs restes soient rapatriés aux États-Unis et inhumés au Cimetière national du Pacifique à Honolulu, surnommé Punchbowl. Ils y restèrent inscrits comme « inconnus » jusqu’à ce que la DPAA réussisse à les identifier.
