Les séparatistes yéménites, soutenus par les Émirats arabes unis, ont annoncé vendredi le lancement d’une transition de deux ans vers l’indépendance, malgré la perte de 20 combattants lors de frappes aériennes menées par une coalition dirigée par l’Arabie saoudite, qui tente de freiner leur offensive dans le sud du pays.

Un responsable militaire séparatiste et des sources médicales ont fait état de 20 décès parmi les combattants lors de raids aériens sur deux bases militaires, la coalition ciblant également un aéroport et d’autres installations.

Cette campagne de bombardements et l’annonce surprise d’une indépendance imminente interviennent après plusieurs semaines de tensions entre Riyad et Abou Dhabi, liées à la progression territoriale du Conseil de transition du Sud (CTS), mouvement séparatiste.

Le Yémen, qui avait été divisé entre le Nord et le Sud de 1967 à 1990, pourrait à nouveau se scinder en deux dans les prochaines années si le projet d’indépendance du CTS aboutit. Le futur État s’appellerait « Arabie du Sud ».

Aidaros Alzubidi, président du CTS, a précisé que cette phase transitoire comprendrait un dialogue avec le Nord yéménite, contrôlé par les rebelles Houthis soutenus par l’Iran, et l’organisation d’un référendum sur l’indépendance.

Il a toutefois averti que le mouvement proclamerait l’indépendance « immédiatement » en cas d’absence de dialogue ou de nouvelle attaque contre le Sud du Yémen.

« Le Conseil appelle la communauté internationale à parrainer un dialogue entre les parties concernées du Sud et du Nord », a déclaré Alzubidi dans une allocution télévisée.

« Cette déclaration constitutionnelle sera considérée comme immédiatement et directement effective avant la date prévue (le 2 janvier 2028) si cet appel n’est pas entendu ou si le peuple du Sud, ses terres ou ses forces subissent la moindre attaque militaire », a-t-il ajouté.

Les forces du CTS ont pris le contrôle de la grande partie de la province très riche en ressources de Hadramawt, frontalière avec l’Arabie saoudite, ainsi que la province voisine de Mahra, située à la frontière avec Oman, lors d’une progression en grande partie incontrôlée le mois dernier.

Depuis plusieurs années, l’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis soutiennent des factions rivales au sein des territoires gouvernementaux yéménites, mais l’offensive du CTS a profondément bouleversé cet équilibre, provoquant une rupture entre ces deux puissances pétrolières du Golfe.

« Guerre existentielle »

Après plusieurs mises en garde et frappes contre un convoi d’armes émirati cette semaine, la coalition dirigée par l’Arabie saoudite a intensifié ses attaques ce vendredi.

Mohammed Abdulmalik, chef du CTS dans la région de Wadi Hadramawt et le désert de Hadramawt, a indiqué que sept frappes aériennes ont visé le camp militaire d’Al-Khasha.

D’autres frappes ont frappé plusieurs sites dans la région ainsi que l’aéroport et la base militaire de Seiyun, ont rapporté des sources militaires du CTS et des témoins oculaires à l’AFP.

Reyad Khames, habitant d’un village proche d’Al-Khasha, a déclaré : « Les avions saoudiens pourchassent les combattants du CTS. Nous ne savons pas de quel type d’appareils il s’agit — nous voyons seulement des éclairs et des explosions frapper des points de contrôle, ouvrant la voie aux forces (soutenues par l’Arabie saoudite) pour avancer. »

Les décès enregistrés vendredi sont les premiers imputables aux tirs de la coalition depuis le début de la campagne du CTS.

Le porte-parole militaire des séparatistes a qualifié ce conflit de « guerre existentielle » avec les forces soutenues par l’Arabie saoudite, le présentant comme une lutte contre l’islamisme radical, une préoccupation majeure des Émirats arabes unis.

Les raids aériens ont suivi le lancement par les forces pro-saoudiennes d’une campagne visant à prendre « pacifiquement » le contrôle de sites militaires dans la province de Hadramawt.

« Cette opération n’est ni une déclaration de guerre, ni une tentative d’escalade des tensions », a déclaré Salem Al-Khanbashi, gouverneur de Hadramawt et également chef des forces soutenues par l’Arabie saoudite dans la province, selon l’agence de presse Saba Net.

Des sources saoudiennes ont confirmé la responsabilité de la coalition dirigée par Riyad dans les frappes, coalition qui comprend nominalement les Émirats arabes unis et qui a été formée en 2015 dans le but, sans succès jusqu’à présent, de chasser les rebelles Houthis du Nord yéménite.

Un proche du commandement militaire saoudien a averti que les frappes « ne cesseront pas tant que le Conseil de transition du Sud ne se retirera pas des deux gouvernorats ».

Factions rivales

Les puissants États du Golfe constituent la colonne vertébrale de la coalition militaire visant à déloger les Houthis, qui ont forcé le gouvernement à fuir la capitale Sanaa en 2014 et contrôlent aujourd’hui de vastes territoires, abritant la majorité de la population yéménite.

Après une décennie de guerre civile sanglante, les Houthis restent solidement implantés, tandis que l’Arabie saoudite et les Émirats soutiennent des factions rivales au sein des territoires sous contrôle gouvernemental.

Le gouvernement yéménite basé à Aden est une coalition hétéroclite, regroupant notamment le CTS, unis principalement par leur opposition aux Houthis.

Les Émirats arabes unis, qui avaient retiré la majorité de leurs troupes du Yémen en 2019, ont confirmé mardi qu’ils allaient retirer leurs dernières forces après des frappes aériennes de la coalition contre un convoi d’armes présumé dans le port de Mukalla, bien qu’ils aient nié que ce convoi contenait des armes.

Vendredi, un responsable gouvernemental émirati a confirmé le départ total des troupes, précisant qu’Abou Dhabi « reste engagé en faveur du dialogue, de la désescalade et des processus soutenus internationalement comme seule voie durable vers la paix ».