L’accord nucléaire iranien, signé en 2015 sous le nom officiel de Plan d’action global conjoint (PAGC ou JCPOA en anglais), fut initialement salué comme un rempart empêchant Téhéran d’acquérir la bombe nucléaire. En échange de la levée des sanctions, l’Iran avait accepté des restrictions strictes sur l’enrichissement de l’uranium, le retraitement du plutonium et l’accès des inspecteurs internationaux. Pendant un temps, la communauté internationale put respirer un peu plus sereinement.

Mais cette période est désormais révolue. Les États-Unis se sont retirés en 2018 et l’Iran a repris un enrichissement de l’uranium à des niveaux proches de ceux requis pour une arme nucléaire. Les négociations visant à relancer l’accord sont au point mort. Pourtant, le JCPOA continue d’influencer la perception mondiale du programme nucléaire iranien — et notamment ce que le monde choisit d’ignorer.

Même aujourd’hui, l’Iran invoque le JCPOA pour revendiquer une posture morale supérieure. Il se présente auprès de l’AIEA comme la partie lésée. Les diplomates européens considèrent toujours cet accord comme la voie la plus viable pour une résolution. Et les évaluations du renseignement restent calibrées selon les délais de rupture nucléaire fixés par le JCPOA.

“Le JCPOA ne couvre pas tous les aspects de la mise au point d’armes… Il se concentre sur le matériel fissile, mais pas sur les détonateurs, les systèmes de livraison ou le tritium. Ces lacunes sont importantes,” expliquait Olli Heinonen, ancien directeur adjoint de l’AIEA, dans une note de politique datant de 2018.

Le plus dangereux réside dans ce que l’accord a omis de réglementer : trois éléments centraux dans la conception des armes nucléaires modernes, à savoir la production de tritium, l’enrichissement laser et les initiateurs à neutrons. Ces composants sont essentiels à la fabrication d’une bombe compacte, efficace et opérationnelle. Or, ils ont été en grande partie exclus du champ de contrôle du JCPOA.

Le tritium est un isotope radioactif de l’hydrogène qui augmente la puissance des armes à fission et est indispensable aux armes thermonucléaires. Sa durée de vie courte nécessite une production constante, mais il peut être obtenu avec des technologies relativement modestes, telles que les accélérateurs de particules ou les réacteurs à eau lourde. Le JCPOA n’a jamais imposé de restrictions sur la production ou la gestion du tritium.

“Le JCPOA ne limite pas la capacité de l’Iran à produire du tritium… Bien qu’il ne soit pas un matériau fissile, le tritium est essentiel pour les armes à fission renforcée et les conceptions thermonucléaires modernes,” soulignaient David Albright et Andrea Stricker dans Iran’s Perilous Pursuit of Nuclear Weapons (2021).

Le réacteur d’Arak, remodelé dans le cadre de l’accord, détenait autrefois un potentiel de production de tritium. Aujourd’hui, l’Iran pourrait développer cette capacité ailleurs, sous couvert de recherches médicales ou d’études sur la fusion, sans que cela ne soit détecté.

L’enrichissement par séparation isotopique laser (notamment la méthode AVLIS — Atomic Vapor Laser Isotope Separation) permet d’enrichir l’uranium sans avoir recours aux centrifugeuses traditionnelles. Cette technique laisse une empreinte très réduite, peut être mise en œuvre dans de petites installations, et est extrêmement difficile à détecter. Pourtant, le JCPOA se concentrait exclusivement sur l’enrichissement basé sur les centrifugeuses.

En 2003, l’AIEA avait confirmé que l’Iran poursuivait depuis plus d’une décennie des travaux sur l’enrichissement laser :

“L’Iran a reconnu avoir mené des expériences d’enrichissement laser entre 1991 et 2003 dans plusieurs laboratoires,” indiquait le rapport IAEA GOV/2003/75.

“Si l’enrichissement laser est développé et employé, il serait très difficile à détecter,” rappelait Robert Einhorn, ancien responsable du département non-prolifération au département d’État américain, lors d’un panel organisé par le Brookings Institution en juillet 2015. “Il ne nécessite pas l’ampleur matérielle liée aux centrifugeuses.”

Si l’Iran a poursuivi des recherches AVLIS, même à petite échelle, cela représenterait une voie discrète et non contrôlée vers la bombe.

Par ailleurs, aucune arme nucléaire ne peut fonctionner sans un initiateur à neutrons — un petit dispositif générant une impulsion neutronique qui déclenche la réaction en chaîne au moment précis. Fabriqués généralement à partir de polonium-béryllium ou d’uranium-déutérium, ces initiateurs sont compacts et facilement dissimulables.

Le JCPOA n’a jamais imposé de restrictions durables sur le développement de ces initiateurs. Selon un rapport de l’AIEA de décembre 2015 :

“L’Iran a mené un ensemble d’activités en lien avec le développement d’une arme nucléaire… y compris des travaux sur des initiateurs à neutrons,” précisait le document IAEA GOV/2015/68.

“L’Iran disposait d’un programme structuré qui était allé assez loin… Les travaux sur les initiateurs étaient clairement liés aux armes,” confirmait Mark Fitzpatrick, ancien fonctionnaire du département d’État américain et chercheur principal à l’IISS, dans une interview au Guardian la même année.

L’Iran affirme que ces travaux relèvent du passé. Cependant, sans mécanismes d’inspection clairs, il est impossible de vérifier si ces recherches ont repris — en particulier sous couvert d’activités militaires.

Même affaibli, le JCPOA n’est pas mort. Il reste une référence fantôme pour l’AIEA, la diplomatie européenne et, crucialement, pour les argumentaires iraniens. Il définit non seulement ce qui est surveillé, mais aussi ce qui est délibérément occulté.

“Il y a une idée fausse selon laquelle arrêter l’enrichissement suffirait,” rappelait David Albright dans une interview pour PBS Frontline en 2015.

“Un véritable programme d’armes nucléaires dépasse largement le seul matériau fissile — il s’agit aussi de la conception de la bombe, des initiateurs, et d’autres matériaux dont personne ne parle.”

Alors que la communauté internationale débat de la reprise du dialogue avec l’Iran, il faudrait garder à l’esprit que les plus grands risques résident dans les silences laissés par le dernier accord. Le tritium, les lasers et les initiateurs à neutrons n’étaient pas inclus dans le JCPOA. Mais ils pourraient bien être au cœur de la prochaine arme nucléaire.