Les six premiers chasseurs F-16 acquis par l’Argentine au Danemark ont entamé leur transfert vers le territoire national argentin. Ils ont décollé de la base aérienne de Skrydstrup et effectueront une première escale technique sur les bases espagnoles de Saragosse et Gando (Grande Canarie), avant de franchir l’étape suivante vers le Brésil, pour enfin rejoindre leur destination à Cordoba, en Argentine.
Cette arrivée est prévue autour du 5 décembre 2025, sous réserve des conditions météorologiques, marquant ainsi le début opérationnel de l’intégration du F-16 Fighting Falcon dans l’Armée de l’air argentine. Le ministère de la Défense suit de près chaque étape du transfert au fur et à mesure que les appareils s’approchent de l’espace aérien national, présentant ce premier lot comme la première phase d’un programme destiné à restaurer et renforcer les capacités nationales de défense aérienne. Ce transfert nécessite une coordination entre les forces aériennes argentines, danoises et américaines, illustrant la volonté de l’Argentine d’adopter de nouveaux standards d’interopérabilité.
La Royal Danish Air Force fut l’un des premiers opérateurs européens du F-16, ayant rejoint le consortium initial de l’OTAN à la fin des années 1970, qui avait choisi le F-16A/B comme chasseur léger standard. Les F-16 danois ont été modernisés à travers plusieurs phases de mise à jour de mi-vie (MLU), incluant une nouvelle avionique, des liaisons de données, des armes de précision et des renforcements structurels, ce qui a permis à la flotte de rester opérationnelle pendant plus de quatre décennies. Ces appareils ont assuré la police du ciel nationale, participé aux rotations de la police aérienne baltique de l’OTAN, aux patrouilles arctiques au-dessus du Groenland et des îles Féroé, ainsi qu’à des missions internationales dans les Balkans, en Afghanistan, en Irak et en Libye.
Le retrait progressif des F-16 a débuté lorsque le Danemark a choisi le F-35A, créant ainsi un surplus d’appareils aptes à être transférés.
Les six premiers appareils comprennent quatre biplaces F-16BM et deux monoplaces F-16AM, identifiés sous les immatriculations M-1004, M-1005, M-1007, M-1008, M-1009 et M-1020. Ils ont décollé en deux formations de trois, espacées d’environ une heure, utilisant les indicatifs CONDR11 à CONDR16. Après leur départ de Vojens-Skrydstrup, ils se poseront à Saragosse pour ravitaillement et contrôles, puis continueront jusqu’à la base aérienne de Gando sur Grande Canarie, avant de rallier Natal au Brésil pour une autre étape, avant leur arrivée définitive à la base matérielle de Río Cuarto, à Córdoba.
Le transfert bénéficie du soutien d’un Boeing 737-700 T-99 « Îles Malouines », d’un KC-130H Hércules TC-69 argentin positionné au Danemark et d’un KC-135 Stratotanker de l’US Air Force assurant le ravitaillement en vol sur les segments transatlantiques. L’Argentine souligne que ce parcours illustre l’avancement progressif des chasseurs vers la patrie et que la route est conçue pour optimiser les réserves de carburant, constituant le premier ferry opérationnel de grande envergure du pays depuis plusieurs années.
Ces six chasseurs représentent la première phase d’un projet plus vaste comprenant 24 F-16AM/BM opérationnels, ainsi qu’un appareil non opérationnel destiné à la formation au sol, dans le cadre d’un accord signé en avril 2024 dans le cadre du programme Peace Condor. Le volet F-16 est évalué à environ 340 millions de dollars, couvrant les chasseurs et les pièces de rechange, auxquels s’ajoute un paquet complémentaire d’environ 310 millions de dollars comprenant des missiles AIM-120C8 AMRAAM, AIM-9 Sidewinder, des bombes Mk-82, des kits GBU-12 Paveway II, des pods de reconnaissance et des équipements de guerre électronique.
Une autorisation préalable, obtenue en octobre 2024, porte sur 24 F-16A/B Block 10/15 d’occasion, équipés de systèmes de communication, cryptographie, navigation et soutien mission, pour une valeur maximale approchant les 941 millions de dollars, incluant entraînement et maintenance. Les livraisons des 24 appareils sont prévues entre fin 2025 et 2028, permettant une transition progressive. Ces nouvelles machines restaureront la capacité d’interception supersonique perdue depuis la retraite des Mirage III en 2015, tout en réduisant progressivement la charge opérationnelle de la flotte A-4AR.
Les F-16 opéreront initialement depuis la zone matérielle de Río Cuarto, aménagée comme site principal de réception et maintenance, avant un déploiement final à la VIe Brigade aérienne de Tandil. Un centre de formation technique et des simulateurs y sont en cours d’implémentation. À Río Cuarto, des travaux de réfection de piste sont en cours, avec renforcement de la surface sur 2 260 mètres, installation d’un train d’atterrissage BAK-12, reconfiguration des voies de circulation ainsi qu’extension des plateformes et hangars pour accueillir des appareils plus performants.
Tandil fait l’objet d’une modernisation incluant la rénovation des abris, des hangars et des espaces de formation. Un F-16B statique, immatriculé M-1210 et désigné comme appareil n° 25, a été transporté démonté par KC-130H Hercules, puis réassemblé à des fins d’instruction au sol. Une cérémonie en février 2025 a présenté ce fuselage comme la base d’un nouveau centre de formation. Les équipements de sécurité et de lutte contre les incendies sont aussi remis à niveau, dans l’objectif d’établir une infrastructure opérationnelle pérenne.
Le Service de maintenance de la Défense danois (FVT) à Aalborg a réalisé des travaux industriels incluant inspections structurelles, traitement anticorrosion, préparation des surfaces, remplacement de composants et nouvelle peinture aux standards OTAN en nuances de gris adaptées aux spécifications argentines. Les équipes techniques du programme F-16, l’Organisation danoise d’acquisition et logistique de la défense (DALO) et l’US Air Force ont coordonné le montage final, les vérifications des systèmes et la préparation des vols, tout en définissant la séquence du transport avec le soutien des appareils de transport KC-135R et C-130 argentins.
Une délégation argentine de neuf personnes s’est rendue à Kolding et Skrydstrup pour vérifier le premier lot logistique via le système de gestion des matériaux ILIAS, contrôlant chaque article selon les exigences contractuelles et techniques. Après cette étape, le matériel a été centralisé à Skrydstrup, expédié depuis Aarhus vers Buenos Aires, puis redistribué à Río Cuarto. Sur place, le personnel technique local a effectué inspections, inventaires et intégrations des pièces, outils et équipements.
La formation concerne pilotes, techniciens et personnel de soutien en Argentine, au Danemark et aux États-Unis. Les pilotes utilisent déjà des simulateurs installés à la VIe Brigade aérienne de Tandil. L’adaptation physiologique aux vols en charge centrifuge de 9G a été accomplie via des sessions en centrifugeuse et chambre hypobare aux États-Unis. Le personnel de maintenance a suivi des stages techniques à Phoenix et effectuera des rotations pendant les phases de transfert et d’intégration initiale pour travailler directement avec les équipes danoises.
Une lettre d’offre et acceptation avec les États-Unis prévoit des services de formation dispensés par Top Aces, ainsi que le développement de programmes curriculaires avec le soutien d’AFSAT (Air Force Security Assistance Training) au sein du Commandement de l’éducation et de la formation aérienne US. Des délégations d’AFSAT, Top Aces et DALO ont visité Río Cuarto, Tandil, Mendoza et l’École d’aviation militaire pour évaluer le système DART, les fonctions de formation liées aux IA-63 Pampa et Texan II, les écoles au sol et la maîtrise de l’anglais. Ces visites ont aussi permis de vérifier les pistes, systèmes de freinage et capacités de maintenance.
L’Argentine a sollicité auprès des États-Unis l’acquisition de deux avions ravitailleurs KC-135R Stratotanker via le programme de ventes militaires à l’étranger, pour permettre aux F-16 d’effectuer des opérations sur longue distance. En effet, les KC-130 Hércules présents utilisent un système de « sonde et panier » incompatible avec la perche téléguidée du F-16. Le KC-135R, dérivé du prototype Boeing 367-80 et en service depuis 1957, a connu une importante modernisation, notamment avec le remplacement des moteurs par des turbofans CFM56, augmentant la capacité de ravitaillement de 50 %, tout en réduisant la consommation et en améliorant la montée.
Les mises à jour de la cabine du Block 45 ont ajouté des écrans digitaux, un pilote automatique modernisé et un directeur de vol avancé, tandis que certains appareils ont reçu des pods de ravitaillement multipoints, ainsi que la capacité de recevoir du carburant en vol à partir d’autres avions-ravitailleurs. La famille KC-135 a soutenu la majorité des opérations majeures des États-Unis depuis la Guerre froide et reste l’appareil principal de ravitaillement de plusieurs alliés, dont le Chili, la France, la Turquie et Singapour. Pour l’Argentine, cela permettra d’étendre les patrouilles nord-sud sur de longues distances et d’améliorer la surveillance maritime dans certaines zones.
Le coût estimé pour chaque appareil d’occasion est d’environ 25 millions de dollars, avec des coûts opérationnels approchant 20 000 dollars par heure de vol, ce qui limite les cadences d’entraînement et de déploiement dans le cadre des budgets actuels. La hiérarchie de l’Armée de l’air argentine reconnaît que les F-16 imposent de nouvelles exigences en termes de préparation, cycles de maintenance et méthodes de planification opérationnelle, car ces avions offrent une capacité au-delà de la portée visuelle grâce aux missiles AMRAAM, des options d’attaque de précision, des systèmes modernes de guerre électronique et une intégration avec les réseaux Link-16 modifiant les usages tactiques.
À mesure que les six premiers appareils progressent sur la route transatlantique, des cérémonies à Río Cuarto et Tandil marqueront la réintégration de l’Argentine dans la communauté des opérateurs de F-16.