Entre 1948 et 1958, l’atoll d’Enewetak, aux îles Marshall, a été le théâtre de 43 essais nucléaires, dont la première explosion d’une bombe à hydrogène par l’armée américaine. En 1977, Robert Celestial, opérateur d’engins lourds, a été envoyé sur place par l’armée pour participer au nettoyage des déchets nucléaires.
« Mon travail consistait à transférer les débris irradiés d’une île vers le dôme qui se trouve aujourd’hui là-bas, le Runit Dome », explique Celestial. « J’ai des photos où l’on est dans le cratère, dans l’étang, jusqu’à la taille, voire la poitrine, sans même réaliser que nous étions en zone d’explosion nucléaire ».
Celestial, aujourd’hui âgé de 69 ans et ancien sergent de l’armée durant ces opérations, souligne que les soldats de son équipe ne comprenaient pas les risques encourus. Plusieurs de ses compagnons souffrent aujourd’hui de maladies chroniques, notamment des affections osseuses, cardiaques ou des cancers.
« J’ai moi-même plusieurs problèmes de santé. Par la grâce de Dieu, je suis encore en vie », confie-t-il.
Cette semaine, un projet de loi devrait être présenté afin d’étendre les indemnisations aux vétérans ayant participé à ces opérations de nettoyage nucléaire. Intitulée Radiation Exposure Reauthorization Act 2026, cette loi élargirait l’éligibilité à trois sites de décontamination atomique : Enewetak Atoll, Palomares en Espagne — où une bombe à hydrogène est tombée accidentellement sur la ville —, ainsi que Thulé au Groenland, suite à un crash d’un bombardier B-52 armé de charges nucléaires en 1968 (sans déclenchement des bombes dans ces deux derniers cas).
Cette mesure vient compléter la Radiation Exposure Compensation Act (RECA), adoptée en 1990, qui permet déjà d’indemniser des dizaines de milliers de personnes atteintes de cancers spécifiques ou de maladies chroniques liées à l’exposition aux essais nucléaires ou à leurs suites. La loi couvre actuellement les vétérans ayant participé aux tests, les résidents proches des sites d’essai comme le Nevada Test Site, ainsi que les travailleurs de l’uranium. Comme ces bénéficiaires sont majoritairement civils, les indemnisations sont traitées par le ministère de la Justice, et non par le Département des Anciens Combattants.
Les défenseurs des vétérans soulignent cependant que certains groupes restent exclus du champ actuel de la RECA, notamment ceux qui ont pris part aux opérations de nettoyage radiologique passées.
Le représentant James Moylan, républicain de Guam et co-auteur du projet, précise que la proposition actualise les critères d’éligibilité pour « refléter la réalité des essais d’armes atomiques américains », en intégrant les vétérans des opérations de décontamination ainsi que les résidents proches de certains sites d’essais nucléaires. Les équipes de Moylan annoncent l’intention de déposer le texte « dans les prochains jours » et de rassembler une large coalition bipartisane.
En 2022, le PACT Act (Promise to Address Comprehensive Toxics Act) a déjà élargi les prestations d’invalidité pour les vétérans exposés à divers toxiques, notamment les fosses à débris inflammables (burn pits) et l’agent orange. Dans son cadre, les vétérans des trois sites de nettoyage nucléaire ont bénéficié d’une reconnaissance de l’exposition présumée aux radiations pour leurs dossiers d’invalidité auprès du Département des Anciens Combattants.
Keith Keifer, commandant national de la National Association of Atomic Veterans, souligne que ce projet vise à « faire pour ces vétérans des nettoyages ce qui a été fait pour ceux couverts par le PACT Act : les intégrer à RECA et leur permettre d’être reconnus par le ministère de la Justice ».
Keifer estime que moins de 6 000 vétérans ont participé aux opérations sur ces trois sites, et que plusieurs centaines seulement sont encore en vie. Pour Enewetak, ils seraient moins de 400 aujourd’hui. Pour Thulé, le nombre est inconnu mais probablement très réduit, la plupart des protagonistes étant décédés.
Les vétérans ayant participé aux essais d’armes nucléaires sont déjà couverts par RECA et le PACT Act, mais Keifer relève que, en raison des règles anti « double compensation », ils ne peuvent bénéficier que d’une seule forme d’indemnisation. À ce jour, la majorité privilégie les indemnisations RECA, bien que les démarches aient pu durer plus d’une décennie.
« Certaines exceptions existent, mais en moyenne, nous constatons que les procédures durent 14 ans, et que plus de 86 % des demandes sont rejetées », explique-t-il. « RECA est plus simple : si le dossier est correctement rempli et que les critères sont réunis, la réponse intervient généralement sous six mois, avec un versement unique dans les six à douze mois suivants ».
Les vétérans ayant participé aux essais atmosphériques peuvent recevoir actuellement 75 000 dollars via RECA. Selon un rapport du Congressional Research Service en 2024, plus de 2,6 milliards de dollars ont été versés à plus de 41 000 bénéficiaires.
Le nouveau texte élargirait également l’éligibilité à certains résidents de Guam et d’autres codes postaux dans le Nevada, le Colorado, le Missouri, Washington, l’Ohio et l’Arizona, exposés aux déchets du Manhattan Project. Il augmenterait le montant unique accordé à 150 000 dollars, étendrait la liste des cancers et maladies pris en charge, et prolongerait la date limite de dépôt des demandes jusqu’au 31 décembre 2042.
