Le ministère espagnol de la Défense a confirmé sa commande de six hélicoptères bimoteurs Airbus H175M destinés au transport de hauts responsables civils et militaires. Ce choix, notamment la défaite inattendue de l’Agusta-Westland AW139, largement pressenti comme favori, constitue surtout le premier contrat officiel pour cette version militarisée du H175. L’Espagne réaffirme ainsi son engagement envers le groupe Airbus.
L’Armée de l’Air et de l’Espace doit remplacer six hélicoptères de transport prioritaires et recevra donc six nouveaux appareils. Ce remplacement était attendu, mais la sélection de l’Airbus Helicopters H175M suscite une certaine surprise en raison de son gabarit et de son poids. En effet, les aéronefs retirés du service actif à partir de l’année prochaine sont quatre Aérospatiale AS.332M1 Super Puma et deux Eurocopter AS.532UL Cougar, qui sont significativement plus grands et plus lourds que la version militaire du H175.
Par ailleurs, le choix du H175M plutôt que de l’AW139 ne changerait pas beaucoup l’apparence externe de l’hélicoptère. L’appareil italien est également plus compact que le Cougar et le Super Puma. Mais pourquoi l’AW139 était-il initialement donné gagnant ? Parce qu’il est déjà utilisé pour des missions de recherche et sauvetage maritime par la Société de Sauvetage et de Sécurité Maritime (SASEMAR) qui exploite huit exemplaires de ce bimoteur Agusta-Westland.
Le Sikorsky S-70I Blackhawk était également en lice, mais ses chances d’être retenu étaient faibles.
Alors que l’opposition conservatrice espagnole conseillait au gouvernement de confier toutes les missions de transport de haut niveau, notamment celles de la famille royale, à un opérateur privé, l’exécutif a finalement choisi de maintenir ces tâches sous la responsabilité des forces armées. L’Armée de l’Air et de l’Espace, et plus particulièrement son Escadron 402, continuera donc d’assurer ces fonctions pendant plusieurs années. Selon le gouvernement, il est impensable que le roi Felipe VI voyage à bord d’un hélicoptère civil appartenant à une entreprise privée. Les premiers H175M sont attendus en 2027, avec une livraison complète prévue pour 2030.
Se pose désormais la question du devenir des deux Cougar et des quatre Super Puma : revente, démantèlement ou transfert vers des musées pour exposition.
Lors de son lancement il y a quatre ans, l’Airbus Helicopters H175M n’avait pas pour vocation de remplacer les Cougar ni les Super Puma VIP espagnols. Son objectif principal reste de remplacer le Westland Puma HC.2 de la Royal Air Force dans le cadre du programme NMH (New Medium Helicopter). Le gagnant de cet appel d’offres, qui oppose notamment le H175M à l’Agusta-Westland AW149 après l’éviction du S-70I Blackhawk, doit être désigné avant la fin de l’année 2025.
Si l’Armée de l’Air et de l’Espace sera le client de lancement pour le H175M, des rumeurs indiquent depuis plusieurs semaines que d’autres pays, tels que le Brésil, la Hongrie et la Serbie, s’intéresseraient également à cette plateforme.
Le H175M est un hélicoptère moderne et particulièrement performant, doté de la cabine la plus spacieuse de sa catégorie, d’une autonomie et d’une endurance remarquables, tout en assurant des coûts d’exploitation maîtrisés.