Selon des sources proches du dossier, l’Armée de l’air indienne (IAF) a discrètement abandonné ses projets d’acquérir des avions de transport lourds C-17 Globemaster III excédentaires auprès de l’Armée de l’air des États-Unis (USAF). L’IAF envisageait d’augmenter sa flotte après l’arrêt de la production de cet appareil par Boeing, il y a plusieurs années, mais cette initiative a désormais été suspendue.
Cette décision repose sur une réalité incontournable : l’USAF n’est pas en mesure de céder l’un de ses C-17. Malgré l’exploitation de la plus grande flotte mondiale de transporteurs lourds – plus de 220 appareils – l’Armée américaine fait face à ses propres contraintes en matière d’effectifs et à des besoins opérationnels croissants. Les autorités américaines ont clairement indiqué qu’aucun appareil, même ancien, ne peut être libéré.
Pour l’IAF, cette situation met en lumière une lacune stratégique importante. L’Inde exploite actuellement 11 C-17 Globemaster, faisant d’elle le deuxième plus grand opérateur mondial de cet avion. Cette flotte constitue le pilier des capacités de transport stratégique à longue portée du pays, ainsi que des opérations humanitaires. Du Ladakh au Moyen-Orient, en passant par l’aide aux sinistrés ou le déploiement rapide des forces, le C-17 est un élément indispensable.
Auparavant, l’Inde espérait que les États-Unis pourraient libérer un ou deux appareils d’occasion provenant des stocks de réserve ou d’avions entreposés. Mais l’USAF a écarté cette hypothèse compte tenu de ses engagements mondiaux. Les derniers exemplaires de C-17 non vendus avaient déjà été acquis par d’autres clients après la fin de la production chez Boeing.
Avec cette option désormais fermée, l’attention se porte à nouveau sur la stratégie indienne concernant ses futurs avions de transport. L’IAF prépare un important programme d’achat dans le cadre de son projet Multi-Role Transport Aircraft (MTA), destiné à remplacer à terme les flottes d’An-32 et d’Il-76. Plusieurs appareils, dont l’Airbus A400M et le Kawasaki C-2, font l’objet d’une analyse approfondie pour répondre aux besoins de demain.