L’Indian Air Force (IAF) s’apprête à lancer un appel d’offres officiel pour l’acquisition de 66 avions de transport moyen (MTA), apportant enfin une certaine clarté à un programme resté flou pendant plusieurs années. Selon les dernières informations, ce futur appel d’offres sera beaucoup plus précis que la précédente demande de renseignements (RFI), qui envisageait une fourchette entre 60 et 80 appareils. Cette définition plus rigoureuse indique que l’IAF entre désormais dans une phase concrète d’acquisition.

Selon des sources spécialisées, l’IAF ne considère plus le programme MTA comme un simple remplacement d’une flotte unique, mais comme une modernisation à double vocation. Le nouvel avion devra à terme remplacer à la fois les anciens Antonov An-32, utilisés pour des missions tactiques, ainsi que les avions de transport lourd Ilyushin Il-76. Cette dimension élargie justifie l’accent attendu dans l’appel d’offres sur la flexibilité de charge utile, l’autonomie et la capacité à opérer depuis des pistes semi-préparées, tout en conservant une capacité d’emport stratégique.

Dans ce cadre, les appareils récemment intégrés en Inde auront un rôle complémentaire plutôt que de constituer une solution globale. Le CASA C-295M, produit localement pour remplacer la flotte Avro, devrait notamment reprendre une part importante des missions des An-32. Toutefois, l’IAF ne le considère pas comme un substitut au MTA, notamment en raison de ses limites en charge utile et en rayon d’action. Le futur MTA vise à combler l’écart entre transports tactiques légers et avions stratégiques lourds.

Un élément crucial impactant la compétition est le calendrier de retrait progressif des Il-76, qui approchent de quarante ans de service. L’IAF planifierait leur remplacement à partir de 2035. Cette opération ne se limite pas à égaler la capacité d’emport mais vise à garantir la pertinence opérationnelle, la survivabilité et la projection logistique dans des environnements à haute altitude et potentiellement contestés.

Dans ce contexte, l’Airbus A400M Atlas et l’Embraer C-390 Millennium se détachent comme les principaux prétendants. Ces deux plateformes représentent le haut de gamme de la catégorie des transports moyens, alliant capacités tactiques et stratégiques. Parmi les exigences opérationnelles majeures figure la capacité à transporter le char léger Zorawar pour un déploiement rapide en zones montagneuses, un critère qui restreint significativement les choix.

Cette focalisation sur le transport de blindés écarte les avions plus petits et met également sous pression les appareils déjà en service dans l’IAF. Le Lockheed C-130J Super Hercules, très apprécié pour les opérations spéciales, n’est pas adapté à ces charges lourdes spécifiques. Ainsi, le programme MTA s’oriente davantage vers des besoins classiques de renforcement rapide et de logistique stratégique que vers des missions spéciales.

Si l’appel d’offres est publié comme prévu, avec des exigences claires en termes de volumes et de missions, il constituera un tournant majeur pour l’un des programmes aéronautiques les plus importants de l’IAF. Au-delà du simple remplacement de flotte, la décision sur le MTA conditionnera la mobilité stratégique de l’Inde, sa capacité à renforcer rapidement des zones avancées, et la structuration future de sa composante transport aérien pour plusieurs décennies.