L’Armée de l’air indienne (IAF) franchit une étape importante pour renforcer sa capacité de ravitaillement en vol en lançant un appel d’offres pour six avions ravitailleurs issus de conversions d’appareils commerciaux. Le duo Israel Aerospace Industries (IAI) et Hindustan Aeronautics Limited (HAL), partenaires historiques sur des projets de transformation et modernisation aéronautiques, semble en bonne position pour remporter ce programme.
Avec le succès mondial des conversions Multi-Mission Tanker Transport (MMTT) basées sur le Boeing 767, l’alliance IAI–HAL bénéficie d’une solide expertise. IAI a démontré sa maîtrise dans la reconversion d’avions civils en plateformes de ravitaillement performantes, tandis que HAL assure l’intégration industrielle locale nécessaire pour répondre aux exigences d’indigénisation de l’Inde.
L’appel d’offres, publié le mois dernier, s’inscrit dans un cadre plus large visant l’acquisition d’environ douze ravitailleurs pour soutenir les opérations à longue distance, accroître la projection de force et prolonger l’endurance opérationnelle des chasseurs Su-30MKI, Rafale et Tejas Mk1A. Cette commande se décompose en deux volets :
- Six ravitailleurs convertis via la modification d’avions civils dans le cadre de l’appel d’offres actuel.
- Un futur appel d’offres pour six ravitailleurs neufs reposant probablement sur des plateformes tanker classiques proposées par des constructeurs établis.
Cette double approche offre à l’IAF un équilibre entre coûts, calendriers de livraison et exigences d’intégration industrielle locale.
L’appel d’offres impose un taux d’indigénisation d’au moins 30 % conformément au programme Make in India. Cette clause pourrait décourager les grands constructeurs d’avions dédiés au ravitaillement, notamment Airbus avec l’A330 MRTT ou Boeing avec le KC-46A, en raison de la petite taille du lot (seulement six appareils convertis). La conversion d’avions civils apparaît ainsi comme l’option la plus compétitive et adaptée.
L’Inde exploite actuellement six avions ravitailleurs IL-78 MKI d’origine russe, introduits en 2003. La flotte fait face depuis plusieurs années à des problèmes de disponibilité et d’entretien, liés à la pénurie de pièces, au vieillissement des cellules et à la dépendance logistique vis-à-vis de la Russie. Avec l’augmentation des opérations à longue portée, incluant des missions de frappe maritime et des déploiements dans le secteur nord, renforcer le ravitaillement en vol est devenu une priorité stratégique.
L’arrivée de nouveaux ravitailleurs, en particulier par un programme de conversion impliquant fortement l’industrie indienne, offrirait :
- Une extension de la portée opérationnelle des escadrons de chasseurs de première ligne
- Une plus grande souplesse dans la conduite des opérations aériennes en situation de crise
- Une meilleure intégration avec les plateformes émergentes, comme le Tejas Mk2, l’AMCA et d’autres Rafale
- Un écosystème de ravitaillement plus résilient et autonome grâce à la participation de HAL
L’IAF a tenté à plusieurs reprises au cours de la dernière décennie de s’équiper de ravitailleurs additionnels, avec des appels d’offres précédents impliquant Airbus et Boeing, finalement annulés pour des raisons budgétaires et techniques. Le schéma actuel à deux volets semble offrir une trajectoire plus pragmatique, conciliant maîtrise des coûts et renforcement des capacités.
Dans ce contexte, la collaboration IAI–HAL est largement considérée comme le candidat le plus sérieux pour la conversion, tandis que l’appel d’offres à venir pour des ravitailleurs neufs devrait accueillir des propositions des grands constructeurs internationaux proposant des plateformes modernes et performantes.