L’Indian Air Force (IAF) mise sur l’expertise du secteur privé national pour prolonger la durée de vie opérationnelle de sa flotte vieillissante de transporteurs lourds Ilyushin IL-76, avec l’ambition de maintenir ces appareils emblématiques de la guerre froide en service jusqu’aux années 2040. Cette initiative intervient face à une disponibilité opérationnelle inférieure à 50 %, poussant la force aérienne à envisager une nouvelle étude de faisabilité malgré les coûts élevés liés à la révision des moteurs et des systèmes avioniques ainsi que le vieillissement avancé des cellules.
Entrés en service au début des années 1980, les 11 IL-76MD ont accumulé près de 40 ans de missions exigeantes, assurant le transport de troupes, de matériel et d’aide humanitaire à travers les vastes frontières indiennes. Autrefois pilier du transport stratégique, ces appareils sont aujourd’hui menacés d’obsolescence avec un retrait envisagé d’ici 2035, sauf si des modernisations viables sont mises en œuvre.
Les difficultés de l’IL-76 proviennent en grande partie de ses moteurs D-30KP vieillissants, qui limitent le nombre d’heures de vol et détériorent l’efficacité énergétique, ainsi que de systèmes avioniques dépassés, inadaptés aux normes actuelles de contrôle aérien. Ces limitations restreignent les opérations internationales et contribuent à une disponibilité en service en dessous de 50 %. Deux exemplaires immobilisés sur la base aérienne de Chandigarh, à la suite d’importants dégâts au train d’atterrissage et à la cellule, illustrent les blocages en matière de maintenance, aggravés par le conflit russo-ukrainien qui a interrompu l’approvisionnement fiable en pièces détachées auprès du fabricant d’origine.
Si des modernisations initiales, telles que la mise à jour des équipements électroniques, l’amélioration de la navigation et quelques adaptations structurelles comme la suppression de la tourelle défensive arrière, ont été réalisées, des interventions plus profondes restent indispensables. Celles-ci incluent notamment le remplacement des moteurs D-30KP par des PS-90A plus performants – déjà validés sur les ravitailleurs IL-78 de l’IAF – ainsi que la rénovation complète des systèmes de communication pour répondre aux standards internationaux.
Dans une démarche stratégique d’autonomie, l’IAF a confié à une société privée indienne non dévoilée le premier grand chantier de révision domestique sur les deux appareils cloués au sol, avec pour mission l’évaluation des dommages, la définition des protocoles de réparation et l’obtention des certifications auprès du Centre pour la Navigabilité et la Certification Militaire (CEMILAC). Cette initiative marque une rupture avec la dépendance exclusive aux installations russes et témoigne d’une confiance accrue dans les capacités locales, dans un contexte d’interruptions des chaînes d’approvisionnement.
Selon des sources, ce mandat de réparation pourrait s’étendre à une étude plus large de prolongation de vie, visant à déterminer si les cellules – malgré leur durée de vie certifiée restante limitée – pourront résister jusqu’aux années 2040 grâce à des cycles de maintenance optimisés et des renforcements matériels. Le coût élevé de ces travaux demeure un obstacle, les mises à niveau complètes pouvant atteindre un budget comparable à l’acquisition de nouveaux appareils, mais ses défenseurs estiment que cette solution permettrait d’assurer la continuité opérationnelle en attendant la livraison des remplaçants issus du programme Medium Transport Aircraft (MTA).
Des évaluations conjointes avec la société russe National Aviation Service Company, lancées plus tôt cette année, envisagent une extension jusqu’en 2050, mais les planners de l’IAF privilégient des options indigènes pour réduire les risques géopolitiques associés.
La pérennité de l’IL-76 est essentielle pour la projection de puissance de l’Inde, que ce soit pour la logistique sur la frontière himalayenne ou les interventions en cas de catastrophe dans l’océan Indien. Alors que les effectifs de la flotte diminuent et que des appareils plus légers comme le C-295 sont introduits pour des missions secondaires, la prolongation de vie des gros porteurs offre un délai précieux pour le développement national du MTA, potentiellement piloté par HAL ou des groupes privés majeurs, afin de combler le vide d’ici la fin de la décennie.