L’Indian Air Force (IAF) fait un choix affirmé en faveur de l’autonomie en décidant de ne pas intégrer les missiles air-air au-delà de la portée visuelle (BVRAAM) israéliens Rafael Derby sur sa future flotte de Tejas Mk1A. Elle opte à la place pour l’Astra Mk1, un missile indigène, et sa version Mk2 plus avancée. Cette décision, basée exclusivement sur les évaluations opérationnelles qui jugent l’Astra « bien supérieur » en efficacité et performances aérodynamiques, tout en réduisant les coûts jusqu’à 50 %, traduit un virage stratégique vers une moindre dépendance extérieure.
Ce choix s’appuie sur une première démonstration en 2017 où le Tejas avait mis en lumière ses capacités BVR avec le Derby. Mais des essais récents ont confirmé la supériorité de l’Astra, garantissant que le Mk1A sera déployé dès début 2026 comme une puissance entièrement indienne. Tandis que l’IAF accélère la réception de 83 appareils Mk1A dans le cadre d’un contrat de 48 000 crores de roupies (environ 5,5 milliards d’euros) et envisage d’en acquérir 97 supplémentaires, la sélection de ce missile renforce la dynamique d’Aatmanirbhar Bharat (autonomie stratégique de l’Inde). Elle libère par ailleurs des ressources pour contrer des menaces plus furtives, comme le missile chinois PL-15.
Le baptême BVR du Tejas s’est déroulé le 12 mai 2017, lorsque le prototype LSP-7 (KH-2017) a tiré avec succès un missile Derby en mode guidage radar au large des côtes de Goa. Lancé en configuration « lock-on after launch » (LOAL) pour un profil de tir « look-down/shoot-down » contre une cible drone manœuvrante, le missile a parcouru plus de 50 km pour un impact direct, validant ainsi son intégration avec le radar multifonctions EL/M-2032 et les systèmes de contrôle de tir de l’appareil. Tous les systèmes avioniques à bord ont fonctionné parfaitement, marquant une étape majeure vers la validation opérationnelle complète (FOC), saluée par l’Aeronautical Development Agency (ADA).
Ce succès avait autorisé l’armement des premiers Tejas Mk1 avec le missile Derby, doté d’une portée active radar autour de 50 km, un standard d’exportation israélien comparable au missile américain AIM-120 AMRAAM. Toutefois, les évaluations de l’IAF en 2024 ont renversé la donne : l’Astra Mk1, conçu par le DRDO (Defence Research and Development Organisation), a surpassé en essais comparatifs le Derby sur les critères de performances cinétiques, fiabilité du chercheur et zones où la cible ne peut échapper. Selon des sources proches, l’Astra Mk1 BVRAAM est « plus efficace que le Derby », entraînant le gel de la certification du Mk1A avec ce dernier.
Le choix de l’IAF relève de considérations tactiques, non politiques. Avec une portée de 110 km contre 50-100 km pour la variante étendue (ER) du Derby, l’Astra offre un moteur sans fumée pour une accélération en phase centrale, un chercheur actif en bande Ku développé localement et un lien de données autorisant des mises à jour en vol depuis un AWACS ou un avion d’escorte. Le facteur économique confirme cette préférence : le coût unitaire de l’Astra se situe entre 3 et 4 crores de roupies (360 000 à 480 000 dollars), environ moitié moins que les 7 à 8 crores du Derby ER, d’après les chiffres du ministère de la Défense. Ce prix permet des acquisitions en grande quantité (plus de 500 missiles d’ici 2026) sans peser sur le budget de modernisation des missiles, estimé à 10 000 crores.