L’industrie française de défense met activement en avant le missile air-air de nouvelle génération MICA-NG (Missile d’Interception, de Combat et d’Autodéfense – Nouvelle Génération) pour la flotte de Rafale indienne. Conçu pour remplacer les variantes actuelles MICA RF/IIR, ce missile promet une portée et des performances améliorées. Pourtant, l’Armée de l’air indienne (IAF) se trouve face à un choix stratégique dans le contexte du développement de ses propres programmes de missiles.
Bien que les chiffres officiels restent confidentiels, des sources françaises estiment que le MICA-NG offrirait environ 40 % de portée supplémentaire par rapport aux 60 à 80 km actuels des MICA existants. Cela situerait la portée du missile entre 84 et 112 km, à peu près équivalente à celle de l’Astra MkI, missile développé localement par l’Inde.
L’Astra MkI commence déjà à être déployé en unité, mais l’IAF concentre désormais ses efforts sur les variantes Astra MkII et MkIII. L’Astra MkII devrait atteindre une portée d’environ 160 km, tandis que l’Astra MkIII, qui intègre un statoréacteur solide (solid-fuel ducted ramjet – SFDR), promet une portée étendue au-delà de 300 km, marquant un bond technologique majeur dans la capacité à longue portée (BVR) de l’Inde.
Les analystes estiment que si le MICA-NG peut constituer une amélioration progressive pour les utilisateurs du Rafale, son apport pour l’IAF semble limité, notamment en raison des contraintes budgétaires et de l’accent croissant mis par l’Inde sur l’indigénisation. L’intégration des Astra MkII et MkIII sur les avions de combat de première ligne, y compris les Rafale, Su-30MKI et Tejas Mk1A/MkII, garantirait une standardisation, simplifierait la logistique et renforcerait l’autonomie stratégique de l’Inde dans le domaine de la défense.
Pour la France, promouvoir le MICA-NG s’inscrit dans la stratégie plus large de Dassault Aviation et MBDA visant à maintenir un écosystème d’armement durable pour les opérateurs de Rafale à travers le monde. Pour l’Inde, en revanche, la logique est différente : investir dans la famille Astra offre non seulement des capacités comparables voire supérieures, mais correspond également à la volonté d’Atmanirbhar Bharat (autonomie stratégique indienne) dans le secteur de la défense.
Alors que les Rafale continuent de jouer un rôle central dans la capacité d’attaque et la supériorité aérienne de l’IAF, le choix des futurs missiles d’armement aura des conséquences durables. Si le MICA-NG peut être envisagé pour des raisons de cohérence de flotte, l’option privilégiée par l’IAF semble bien être de déployer l’Astra MkII et MkIII comme principaux missiles BVR.