L’Inde poursuit son effort pour maintenir en service ses avions de combat SEPECAT Jaguar, un appareil clé de la Force aérienne indienne (IAF) depuis plus de quarante ans. Face à la fin de la production mondiale et au retrait progressif des Jaguar dans le monde, New Delhi se tourne désormais vers Oman, l’un des derniers opérateurs étrangers, afin de se procurer des pièces détachées indispensables.
Un haut responsable du ministère de la Défense indien a confirmé que des négociations avancées sont en cours pour le transfert des Jaguar omanais retraités ainsi que de leurs composants. « La Royal Air Force d’Oman, qui exploita jadis des Jaguar, a mis ses appareils hors service depuis plusieurs années. Ils disposent d’un important stock de pièces détachées dont ils seraient prêts à se séparer prochainement. Nous espérons recevoir ces fournitures dans les jours à venir », a-t-il déclaré.
Pour l’Inde, l’enjeu est considérable. Le Jaguar, connu localement sous le nom de Shamsher, reste essentiel pour les missions d’attaque de précision à basse altitude. Or, avec l’arrêt de la production depuis plusieurs décennies et le retrait progressif de tous les autres opérateurs, l’Inde est désormais la seule nation à maintenir une flotte active de cet appareil. Cette situation engendre une dépendance croissante vis-à-vis des stocks d’avions retirés et des pièces globalement disponibles.
Une flotte Jaguar vieillissante, mais toujours vitale pour la Force aérienne indienne
La présence du Jaguar dans la flotte indienne constitue une exception notable dans le paysage de l’aviation de combat moderne. Initialement conçu comme avion d’entraînement et d’attaque anglo-français dans les années 1960, il a évolué à la fin des années 1970 pour devenir une plateforme d’attaque sophistiquée que l’Inde a largement intégrée dans un vaste programme de modernisation. Plus de 160 Jaguar ont ainsi été acquis, dont une large partie assemblée sous licence par Hindustan Aeronautics Limited (HAL).
Le Jaguar s’est imposé comme un atout majeur pour des missions d’attaque maritime, de pénétration à très basse altitude, voire de frappe nucléaire. Son maintien en service ne relève pas de la nostalgie mais d’une véritable nécessité opérationnelle.
Face à la pression constante subie par ses escadrons, la Force aérienne indienne s’appuie sur les Jaguar améliorés versions DARIN II et DARIN III pour remplir des missions critiques. Leur capacité à voler rapidement en rase-mottes sous couvert radar, tout en transportant une importante charge utile, demeure un avantage non négligeable en attendant l’arrivée de leurs successeurs.
Omán, une nouvelle source de pièces détachées pour prolonger la vie des Jaguar indiens
Omán avait acheté 27 Jaguar entre la fin des années 1970 et les années 1980, exploitant à la fois des modèles d’attaque SO1 et d’entraînement BO2 avant de retirer la flotte en 2014. Nombre de ces appareils restent encore en bon état structurel et disposent de pièces détachées que l’Inde ne peut plus obtenir par des voies commerciales classiques.
Plutôt que de réactiver ces avions, l’Inde prévoit de prélever des composants spécifiques dans les stocks omanais afin de prolonger la durée de vie de ses avions opérationnels.
Dans les ateliers de maintenance, cette démarche est souvent qualifiée de construction d’« arbres de Noël », où les techniciens récupèrent toutes sortes de pièces : actionneurs hydrauliques, surfaces de contrôle, ensembles de trains d’atterrissage, éléments structurels ou encore certains modules moteurs.
« Il serait inutile d’acheminer la totalité des fuselages en Inde », a précisé le responsable du ministère de la Défense. « Seule une fraction des pièces s’avérera finalement utilisable. L’objectif est d’identifier celles qui font actuellement le plus défaut. »
Des moteurs Jaguar de plus en plus difficiles à maintenir
Le principal défi ne réside plus dans la cellule de l’appareil, mais dans ses moteurs. La série Rolls-Royce–Turbomeca Adour Mk 804/811, autrefois réputée robuste, vieillit et montre des signes de performance marginale, surtout sous les fortes chaleurs indiennes. Le réseau mondial de fourniture de pièces détachées s’amenuise également.
Les incidents moteurs, arrêts de compresseur et défaillances du système d’huile ont augmenté au cours de la dernière décennie, contribuant à plusieurs accidents. La Force aérienne indienne a perdu trois Jaguar rien que cette année.
Une tentative de remplacer les moteurs existants par des F125IN de Honeywell a échoué en raison de problèmes de coût et d’intégration, ce qui laisse la technique de cannibalisation comme seule option réaliste pour maintenir la compétitivité des moteurs.
Un approvisionnement international diversifié en pièces Jaguar
La recherche de pièces pour les Jaguar par l’Inde n’est pas nouvelle. En 2018-2019, la France avait ainsi fourni gratuitement 31 Jaguar retirés et leurs composants, stabilisant la flotte à un moment crucial. Le Royaume-Uni, qui a laissé partir ses Jaguar en 2007, examine aujourd’hui une demande indienne pour neuf appareils désarmés et environ 150 types de pièces détachées.
Omán, en revanche, offre un avantage unique : des composants provenant de fuselages opérationnels jusqu’à une époque récente. Ces pièces, notamment celles liées aux systèmes hydrauliques, aux boîtiers d’avionique, aux éléments structurels et à certaines parties moteur, devraient s’intégrer plus facilement aux versions DARIN indiennes.
Quel avenir pour les escadrons Jaguar indiens ?
L’IAF exploite actuellement six escadrons Jaguar basés à Ambala, Gorakhpur et Jamnagar, avec environ 115 à 120 appareils officiellement en service. Toutefois, le nombre d’appareils réellement disponibles à tout instant est réduit par les cycles de maintenance et le manque de pièces.
Il est prévu que les Jaguar non modernisés soient progressivement retirés à partir de 2027-2028, tandis que la flotte DARIN III pourrait rester en service jusqu’en 2031-2032. Leur remplacement s’effectuera progressivement grâce aux programmes Tejas Mk1A et Mk2, puis éventuellement via le futur Avion de Combat Moyen Avancé (AMCA).
Le représentant du ministère de la Défense a reconnu une réalité largement admise dans les cercles stratégiques : « Le Jaguar ne fera pas l’objet d’investissements majeurs à l’avenir, mais son effondrement opérationnel n’est pas envisageable. »
« Le Jaguar a servi la Force aérienne pendant plus de quarante ans. Permettre une détérioration brutale de sa capacité opérationnelle n’est pas envisageable », a-t-il déclaré. « Ces pièces détachées nous aident à gérer cette transition de façon responsable. »
En somme, l’Inde écrit, pièce par pièce, le dernier chapitre de l’histoire de ses Jaguar.