Alors que l’Armée de l’air indienne (IAF) poursuit son ambitieux programme de modernisation « Super Sukhoi » pour sa flotte de plus de 260 chasseurs multirôles Su-30MKI, la Russie confirme son intérêt à intégrer des moteurs avancés tels que l’AL-41F-1S ou la prochaine génération Izdeliye 177S afin d’améliorer les performances de l’appareil. Cependant, des sources proches du dossier indiquent que l’Inde privilégie de plus en plus une approche interne, explorant les possibilités d’incorporer des améliorations issues du programme national de moteur Kaveri Derivative Engine (KDE) dans les moteurs AL-31F existants.
Cette stratégie viserait à prolonger la durée de vie des moteurs et à accroître leur poussée sans dépendre entièrement des transferts technologiques étrangers, sous réserve de l’approbation du ministère de la Défense et de l’IAF, ainsi que de dérogations potentielles de la part de la Russie concernant les modifications du cœur du moteur.
Le Su-30MKI, fabriqué sous licence par Hindustan Aeronautics Limited (HAL) dans son usine de Nashik, demeure la colonne vertébrale des capacités aériennes de l’IAF, avec une projection de service jusqu’en 2055 et au-delà. La modernisation en cours, approuvée pour 84 appareils avec un budget de 19 000 crores de roupies en 2023 et envisagée pour s’étendre jusqu’à 200 avions, comprend notamment des équipements avioniques indigènes tels que le radar AESA Uttam, des systèmes de guerre électronique et l’intégration d’armes comme les missiles Astra. L’amélioration des moteurs constitue un volet essentiel : les AL-31FP actuels, qui développent une poussée de 12 500 kgf, ont rencontré par le passé des problèmes de fiabilité, notamment des défaillances de roulements et une faible pression d’huile. HAL et le Gas Turbine Research Establishment (GTRE) ont mis en œuvre des modifications pour optimiser la lubrification et augmenter la part de composants indigènes, désormais établie à 54 %.
Lors du salon Aero India 2025, la Russie a mis en avant l’AL-41F-1S, le moteur des Su-35 et des premières variantes de Su-57. Avec une poussée maximale de 14 700 kgf, soit 18 % de plus que l’AL-31FP, ce moteur offre également une meilleure efficacité énergétique (+13 %), un meilleur rapport poussée/poids ainsi qu’une durée de vie portée à 4 000 heures. Les représentants russes, notamment de Rosoboronexport et de l’United Engine Corporation (UEC), insistent sur la compatibilité directe avec le fuselage du Su-30MKI, nécessitant peu de modifications, et proposent une production locale à la division Koraput de HAL, en accord avec l’initiative « Make in India ». L’Izdeliye 177S (également appelé Produit 177S ou AL-31F Série 3), présenté fin 2024, constitue une option encore plus avancée, avec une poussée de 14 500 kgf, une durée de vie doublée à 6 000 heures, une consommation de carburant réduite et des buses à poussée vectorielle traitées pour réduire les signatures radar et infrarouge. Ce moteur, dérivé des technologies du Su-57, représente un « saut générationnel » pour les avions de 4++ édition et de 5e génération, avec des dimensions identiques à l’AL-31FP pour une intégration aisée.
Malgré ces avantages, l’Inde a jusqu’à présent choisi de conserver des AL-31FP améliorés pour la première phase portant sur 84 appareils, comme en témoigne un contrat de 26 000 crores de roupies signé en septembre 2024 pour 240 unités, avec des livraisons débutant en 2025. Des sources indiquent que la production des AL-31F par HAL est limitée par les accords existants, qui restreignent la fabrication de certains composants sans l’approbation russe. Si des transferts technologiques (ToT) ont permis des modifications allant du simple au complexe — notamment l’emploi de matériaux améliorés et des diagnostics renforcés ayant prolongé la durée de vie des moteurs — des changements profonds au niveau du cœur du moteur (comprenant les sections compresseur et turbine) nécessitent une collaboration accrue, des dérogations spécifiques ou des financements additionnels. Les accords actuels interdisent à l’Inde de réaliser unilatéralement ces modifications puisque les composants centraux ne font pas l’objet d’un transfert total de technologie, maintenant ainsi le contrôle de ces adaptations par le fabricant d’origine russe.
Le programme KDE, piloté par le GTRE et la Defence Research and Development Organisation (DRDO), apparaît comme une piste prometteuse vers l’autonomie technologique. Initialement conçu pour motoriser le Tejas Mk1 et les futurs drones de combat sans pilote (UCAV), ce programme tire les enseignements des collaborations avec Safran sous le projet Shakti, en mettant l’accent sur une poussée et une efficacité supérieures. Selon des sources, plusieurs améliorations dérivées du KDE — telles que le refroidissement avancé des pales, les commandes numériques et des matériaux résistants à des températures élevées — pourraient être adaptées au cœur des moteurs AL-31F si elles obtenaient le feu vert.
Cette adaptation permettrait d’augmenter la poussée de 10 à 15 % et de prolonger la durée de vie sans remplacer intégralement le moteur, tout en limitant les coûts comparé à l’importation des moteurs AL-41/177S. Toutefois, pour que ce scénario se réalise, la Russie devrait lever certaines restrictions afin de permettre à HAL d’intégrer des technologies indiennes au niveau du cœur moteur, ce qui impliquerait également un financement dédié et des essais conjoints pour garantir la compatibilité avec le système de poussée vectorielle du Su-30MKI.