Dans un renforcement significatif des capacités de combat au-delà de la portée visuelle de l’Armée de l’air indienne, l’Inde et la Russie sont sur le point de finaliser un accord portant sur la fourniture d’environ 300 missiles air-air R-37M (code OTAN : AA-13 Axehead), selon plusieurs sources proches du dossier.
Le R-37M, dont la portée maximale d’engagement dépasse les 300 km (officiellement située entre 150 et plus de 200 km selon l’altitude de lancement et l’angle d’attaque de la cible), est actuellement le missile air-air à très longue portée le plus performant en service opérationnel dans le monde. Lancé depuis des plateformes Su-30MKI à haute altitude et grande vitesse, il peut atteindre des cibles telles que les avions AWACS, les ravitailleurs, les brouilleurs à distance, ainsi que des missiles de croisière furtifs avant même qu’ils n’entrent dans l’espace aérien indien.
L’intégration sur les aéronefs indiens sera relativement aisée : le R-37M est déjà pleinement homologué sur le Su-30SM russe, équivalent direct du Su-30MKI indien, ainsi que sur le Su-35S. De simples mises à jour logicielles du radar N011M Bars et de l’ordinateur de mission permettront à la flotte indienne d’exploiter le chercheur radar actif du missile et sa trajectoire haute sans modifications majeures.
L’urgence de cette acquisition découle de l’expérience récente au combat. Lors de l’opération Sindoor en mai 2025, les Su-30MKI de l’IAF se sont fréquemment retrouvés en situation de désavantage face aux chasseurs J-10CE de la force aérienne pakistanaise équipés des missiles chinois PL-15 à portée de 180-200 km. Le R-37M inversera cette dynamique, offrant aux Flankers indiens un avantage décisif de « premier regard, premier tir, première destruction » à des distances de combat inédites pour le service.
Un officier supérieur de l’IAF impliqué dans le programme a déclaré :
« Avec l’Astra Mk-2 (plus de 160 km) encore à deux ans de son entrée en service et l’intégration du Meteor sur le Rafale retardée, le R-37M est aujourd’hui le seul missile capable de neutraliser immédiatement des cibles aériennes de haute valeur à 250-300 km. Un seul Su-30MKI équipé de deux R-37M peut interdire un secteur complet aux AWACS ennemis et aux ravitailleurs. »
En Russie, le R-37M est déjà couramment déployé sur les escadrons de Su-35S et de Su-30SM modernisés dans les districts militaires de l’Extrême-Orient et du Sud, où il aurait obtenu plusieurs destructions de drones et de missiles de croisière ukrainiens à plus de 200 km de distance.
Pour l’Inde, cet achat représente une capacité intermédiaire vitale en attendant la mise en production du missile national Astra Mk-3 basé sur la technologie SFDR, dont la portée dépasserait les 300 km, prévue entre 2030 et 2032. Le R-37M sera embarqué sur des points d’ancrage semi-encastrés sous le fuselage du Su-30MKI (deux missiles par appareil), préservant les pylônes des ailes pour des missiles à plus courte portée comme le R-77-1 et l’Astra Mk-1/2.