La Défense indienne s’apprête à franchir une étape majeure grâce à un important renforcement de ses capacités aériennes. Le Defence Research and Development Organisation (DRDO) prévoit d’améliorer significativement la portée du missile air-air à moyenne portée Astra Mark 2, en dépassant les 200 kilomètres. Cette évolution ambitieuse, qui devrait être examinée prochainement par le ministère de la Défense, témoigne de la volonté de l’Inde de renforcer son autonomie dans les technologies avancées d’armement.
Les autorités de la Défense ont indiqué que l’Indian Air Force (IAF) envisage d’acquérir environ 700 exemplaires de cette nouvelle version de l’Astra Mk-2, qui seront intégrés notamment sur les chasseurs multirôles Sukhoi Su-30MKI et sur l’avion de combat léger indien, le Tejas. Cet armement indigenously développé offrira aux pilotes indiens un outil de combat aérien puissant, réduisant la dépendance aux fournisseurs étrangers tout en augmentant la capacité de réponse en situation de haute menace.
Initialement conçu pour une portée supérieure à 160 kilomètres, le missile Astra Mk-2 bénéficiera d’une extension significative allant bien au-delà des 200 kilomètres, grâce à l’intégration de technologies de propulsion et de guidage de pointe. Ce développement souligne l’engagement du DRDO à faire progresser les missiles air-air à longue portée produits localement, afin de maintenir un avantage stratégique dans les scénarios de combat hors de portée visuelle (BVR) dans la région.
Cette avancée s’appuie sur les enseignements tirés des récents conflits, notamment l’opération Sindoor, lors de laquelle les forces indiennes ont mené des affrontements aériens limités tout en conduisant des frappes de précision à distance sur des bases aériennes pakistanaises et des infrastructures terroristes. Pendant cette opération, la Pakistan Air Force a subi des pertes importantes, incluant des F-16 américains et des avions d’origine chinoise, tant au combat aérien qu’au sol. Des attaques terrestres dans le sud du Pakistan ont également détruit plusieurs drones de reconnaissance et appareils espions de l’adversaire. Les tentatives pakistanaises de répliquer avec le missile avancé PL-15 se sont avérées inefficaces, démontrant ainsi l’urgence de disposer de systèmes indigènes supérieurs comme la série Astra.
Pour rappel, la version précédente, l’Astra Mark 1, possède déjà une portée supérieure à 100 kilomètres, dotée de systèmes de guidage et de navigation sophistiqués garantissant une grande précision dans les espaces aériens disputés. Le programme Astra illustre une innovation collaborative majeure, faisant appel aux compétences de plusieurs laboratoires du DRDO ainsi qu’à plus de cinquante partenaires issus des secteurs public et privé, dont l’entreprise Hindustan Aeronautics Limited (HAL).