Dans une étape majeure pour renforcer sa mobilité aérienne stratégique, l’Armée de l’air indienne (IAF) est sur le point de finaliser un contrat historique d’environ 8 000 crores de roupies pour l’acquisition de six ravitailleurs aériens avancés. Selon des sources proches du dossier, ce contrat devrait être attribué à Israel Aerospace Industries (IAI), l’entreprise publique israélienne, seule candidate qualifiée à l’issue d’une longue compétition de plusieurs années.
Cette décision couronne plus de quinze ans d’efforts intermittents de l’IAF pour moderniser sa flotte vieillissante de ravitailleurs en vol, comblant ainsi des lacunes critiques dans les opérations à longue portée face à l’évolution des défis sécuritaires régionaux.
La capacité actuelle de ravitaillement aérien de l’IAF repose sur seulement six appareils d’origine russe, les Ilyushin Il-78MKI, mis en service entre 2003 et 2004 et basés à la base aérienne d’Agra. Ces avions hérités de l’ère soviétique, bien que fiables, subissent des problèmes croissants de maintenance liés à leur âge et aux ruptures de la chaîne d’approvisionnement, elles-mêmes exacerbées par les tensions géopolitiques telles que le conflit russo-ukrainien. Cette flotte assure non seulement le ravitaillement des chasseurs de l’IAF, mais soutient également des opérations critiques de la Marine indienne, permettant des missions prolongées dans des zones aussi variées que l’Indo-Pacifique ou l’Himalaya.
Plusieurs tentatives d’acquisition depuis le début des années 2010 ont échoué. Les plans initiaux d’achat de nouveaux Il-78 ont été abandonnés face à l’incapacité de la Russie à livrer sous sanctions et arrêts de production. Des concurrents européens, notamment l’Airbus A330 MRTT et une coentreprise russo-européenne, ont participé aux évaluations mais se sont retirés ou n’ont pas satisfait aux exigences strictes indiennes. Un point bloquant majeur a été la clause obligatoire d’au moins 30 % de contenu « Made in India » selon la procédure d’acquisition de défense indienne (DAP), visant à favoriser les compensations industrielles via la fabrication locale et le transfert de technologie.
Les offres techno-commerciales devaient être ouvertes d’ici juillet 2025, mais seul IAI est resté engagé, ayant accepté les obligations d’offset sur des appareils d’occasion, une démarche peu courante dans les contrats internationaux de défense. Selon le contrat attendu, le groupe Bedek Aviation d’IAI achètera et aménagera six Boeing 767 commerciaux excédentaires en ravitailleurs Multi-Mission Tanker Transport (MMTT). Cette conversion repose sur la cellule éprouvée du 767, transformant ces avions de ligne en plateformes polyvalentes, capables de ravitaillement par perche et sondes, de transport de fret, voire de missions de surveillance.
IAI dispose d’une expérience de plus de quarante ans dans la conversion d’avions, ayant adapté plus d’une douzaine de types pour 12 clients internationaux, notamment le KC-767 de l’Armée de l’air colombienne en 2010. Ses engagements récents incluent un partenariat prévu en 2025 avec l’industriel indien Hindustan Aeronautics Limited (HAL) pour des conversions similaires, témoignant d’une coopération indo-israélienne approfondie.
La plateforme MMTT d’IAI, dont le premier vol remonte à 2010, offre des coûts d’exploitation réduits et de hautes performances, avec une meilleure efficience carburant par rapport aux ravitailleurs traditionnels. Pour l’Inde, cela garantit une compatibilité avec un large éventail d’appareils de l’IAF, du Su-30MKI aux Rafale nouvellement arrivés, assurant une intégration fluide. L’engagement offset, d’environ 30 % de contenu « Made in India », impliquera probablement HAL et des partenaires privés dans des sous-systèmes tels que les pods de carburant et l’avionique, stimulant ainsi la R&D domestique et la création d’emplois dans le secteur aérospatial local.
Dans un contexte d’espaces aériens contestés, le ravitaillement en vol constitue un enjeu central de la projection de puissance. Pour l’IAF, doubler sa flotte de ravitailleurs de six à douze exemplaires prolongera considérablement le rayon d’action de ses chasseurs, permettant des frappes profondes sans vulnérabilité liée aux bases avancées. Les analystes soulignent son importance dans des scénarios variés, du déploiement rapide dans l’océan Indien à la surveillance prolongée le long de la Ligne de Contrôle Actuelle (LAC) avec la Chine.
« Les ravitailleurs en vol confèrent à l’IAF réactivité, portée et mobilité – des éléments clés pour les opérations expéditionnaires », indiquait déjà une analyse stratégique de 2015, sentiment relayé dans des briefings récents de l’IAF. Cette acquisition s’inscrit dans un vaste plan de modernisation, incluant la location à terme de ravitailleurs KC-135 auprès du fabricant américain Metrea depuis mars 2025, à des fins d’entraînement et de capacité temporaire.
Le fait que ce contrat soit attribué à un unique fournisseur, bien que simplifiant le processus, traduit un pragmatisme dans le choix de partenaires fiables. Les difficultés rencontrées par le Il-78 russe et l’hésitation européenne face aux exigences offset ont laissé IAI en position de leader, fort de succès passés tels que le missile Barak-8 ou les drones Heron. Cette commande, attendue avant la fin de l’année, pourrait ouvrir la voie à des co-développements futurs, notamment des variantes incendie à base de 767, adaptées à des missions humanitaires.