Alors que les tensions s’intensifient dans la région Indo-Pacifique, la diplomatie maritime affirmée de la Chine étend son influence dans la région de l’océan Indien (ROI). L’arrivée du navire de recherche géophysique chinois Shi Yan 6 – le troisième du genre en quelques semaines – en route vers l’île Maurice, coïncide avec les relevés en cours des navires Shen Hai Yi Hao et Lan Hai dans la zone. Dans un geste qui suscite des interrogations dans les cercles militaires, l’Inde a annulé de manière inattendue un avis aux aéronefs (NOTAM) concernant un test prévu du missile BrahMos près des îles Andaman et Nicobar, initialement programmé cette semaine. Alors que New Delhi évoque des « ajustements opérationnels », des analystes y voient une réponse stratégique à la présence exploratoire de Pékin, illustrant l’équilibre délicat entre dissuasion et retenue dans l’un des passages maritimes les plus cruciaux au monde.
L’océan Indien, par lequel transite 80 % du pétrole transporté par voie maritime, est depuis longtemps un terrain de compétition discrète entre l’Inde et la Chine. La flotte « scientifique » de Pékin – officiellement civile mais souvent équipée pour des opérations à double usage incluant le renseignement – s’est considérablement accrue, avec plus de 60 navires similaires dans le monde, dont beaucoup opèrent dans la ROI afin de cartographier les fonds marins, suivre les courants et analyser les caractéristiques acoustiques. Ces activités, bien que présentées comme scientifiques, fournissent des données stratégiques précieuses pour la guerre sous-marine, les opérations anti-sous-marines et l’exploitation des ressources, remettant directement en cause la suprématie maritime indienne.
Shi Yan 6, imposant navire de 4 000 tonnes exploité par l’Institut d’océanologie de la mer de Chine méridionale, sous l’égide de l’Académie chinoise des sciences, est le dernier à s’être ajouté à cette dynamique. Lancé en 2020 dans le cadre du 13e Plan quinquennal chinois, il est spécialisé dans la recherche océanographique géophysique, équipé de sonars multifaisceaux avancés, de profilographes sismiques et de véhicules télécommandés (ROV) capables de plonger jusqu’à 4 000 mètres. Parti de Guangzhou début novembre, son itinéraire le conduit à Port Louis, à l’île Maurice, où il est attendu pour une « collaboration scientifique conjointe ». Bien que Maurice soit un partenaire du groupe Quad, ce qui inclut l’Inde, cette visite, dans un contexte d’investissements croissants de la Chine sur l’île, alimente les inquiétudes quant aux protocoles de partage des données et au risque d’espionnage.
À l’avant de Shi Yan 6, deux autres navires sont déjà à l’œuvre. Le Shen Hai Yi Hao (« Mer profonde n°1 »), complexe de 6 800 tonnes mis en service en 2019, sert de plateforme au submersible habité Jiaolong, détenteur de records de plongée au-delà de 7 000 mètres. Depuis fin octobre, il est en route vers Malé, aux Maldives, et a débuté des relevés en haute mer dans la partie centrale de la ROI, se concentrant sur les sources hydrothermales et les dorsales riches en minéraux – zones clés pour les nodules polymétalliques essentiels à la production de batteries, facteur déterminant dans la suprématie des véhicules électriques. L’inclinaison pro-chinoise du président maldivien Mohamed Muizzu facilite l’accès, mais les autorités indiennes craignent que le navire déploie des véhicules autonomes sous-marins (AUV) pour des levés secrets des fonds marins à proximité des câbles sous-marins et des points de passage stratégiques.
Le troisième navire du groupe est le Lan Hai, qui désigne probablement les navires de recherche halieutique Lan Hai 101 ou Lan Hai 201 – deux bâtiments de 3 000 tonnes lancés en 2019 par l’Institut des pêches de la mer Jaune. Ces navires de classe « Blue Sea », munis de sonars sophistiqués et de drones sous-marins, mènent depuis février des évaluations biologiques et des prélèvements d’espèces dans la mer d’Arabie, officiellement pour soutenir la flotte de pêche hauturière chinoise, la plus importante au monde avec plus de 2 900 navires. Néanmoins, leurs opérations désactivent souvent les systèmes d’identification automatique (AIS), échappant ainsi au suivi en temps réel et nourrissant les soupçons de levés hydrographiques au service de la planification navale. Le mois dernier, ils stationnaient à proximité des îles Lakshadweep, à seulement 400 km des côtes occidentales indiennes, collectant des informations susceptibles d’appuyer la stratégie dite de la « collier de perles » de Pékin visant à encercler le sous-continent.
Parallèlement, le ministère indien de la Défense a retiré le NOTAM publié le 20 novembre, annonçant un test de missile dans la mer d’Andaman du 25 (03h30 IST) au 27 novembre (12h00 IST). Cet avis avait délimité un corridor aérien interdit de 490 km au sud-est des îles Andaman et Nicobar – théâtre des opérations tri-armées supervisant le détroit de Malacca – en vue d’un tir du missile supersonique BrahMos, probablement dans sa version aéroportée depuis un Su-30MKI.
L’annulation, annoncée sans autre commentaire hier en fin de journée, est intervenue quelques heures après que Shi Yan 6 a franchi le détroit de la Sonde pour entrer dans la ROI. Selon des sources militaires sous couvert d’anonymat, ce report serait dû à des « contingences météorologiques et de planning », mais le calendrier soulève des suspicions : les précédents NOTAM liés aux essais BrahMos dans les Andamans – comme celui de janvier 2025 impliquant un tir en mode salve – ont attiré des navires « scientifiques » chinois, tels que l’Xiang Yang Hong 01, déployant leurs capteurs pour capter les données télémétriques des trajectoires et des impacts.
Il ne s’agit pas d’une coïncidence, mais d’un schéma répété. En mai 2025, un NOTAM similaire avait précédé un essai alors que le Da Yang Yi Hao se trouvait en activité dans le golfe du Bengale. En différant l’opération, l’Inde veut empêcher Pékin de bénéficier d’un avantage informationnel gratuit tout en affirmant sa détermination : le test aura lieu, mais selon les conditions fixées par New Delhi. « Nous ne sommes pas réactifs, nous sommes délibérés », a résumé un officier naval de haut rang. Les patrouilles renforcées de l’INS Vikrant et les essaims de drones déployés depuis le commandement des Andaman assureront un suivi étroit des navires chinois, veillant au respect des zones économiques exclusives (ZEE) conformément à la Convention des Nations unies sur le droit de la mer (CNUDM).
Les incursions chinoises dans la ROI dépassent le cadre scientifique. Disposant d’une base à Djibouti et de « perles » stratégiques à Gwadar, Hambantota et désormais Maurice, Pékin tisse un réseau visant à sécuriser ses approvisionnements énergétiques et à étendre sa projection de puissance. Les données à double usage récoltées par ces navires pourraient faciliter la création de bases sous-marines furtives ou perturber les réseaux SOSUS indiens – systèmes d’écoute sous-marine destinés à dissuader toute intrusion de l’Armée populaire de libération (APL). Sur le plan économique, les minerais extraits des nodules des fonds marins de la ROI pourraient alimenter le monopole chinois dans les technologies vertes, contrecarrant les projets indiens encore naissants d’exploitation minière en haute mer.