La Force aérienne italienne va recevoir deux avions d’attaque électronique EA-37B Compass Call, suite à la signature récente d’un contrat d’acquisition par le gouvernement italien, annoncent les industriels. Ce contrat, évalué à environ 300 millions de dollars, fait suite à l’approbation par le Département d’État américain de la Vente militaire étrangère (Foreign Military Sale – FMS) en octobre 2024.

Premier opérateur étranger du système Compass Call

Cette annonce intervient trois ans après que le ministère italien de la Défense ait exprimé pour la première fois son intention d’acquérir un système d’attaque électronique pour équiper deux avions Gulfstream G550. En effet, dans son document de planification pluriannuelle de la défense, l’institution mentionnait travailler à l’acquisition d’un nouvel aéronef dédié aux opérations de guerre électronique (désigné EC-37B à l’époque).

Ainsi, l’Italie deviendra le premier pays étranger à acquérir le système très confidentiel Compass Call, et son armée de l’air sera parmi les rares à déployer une capacité d’attaque électronique avancée, éprouvée en combat et très efficace. Les industriels L3Harris et BAE Systems estiment que le marché du EA-37B s’annonce solide, au-delà des commandes actuelles des États-Unis et de l’Italie.

Bien qu’il ne soit pas clair à ce jour si d’autres pays ont manifesté un intérêt, le Royaume-Uni et l’Australie, deux alliés majeurs des États-Unis, pourraient être des candidats potentiels. Ces pays investissent massivement dans les capacités liées au spectre électromagnétique et aux opérations multidomaines.

Dans un échange, L3Harris a précisé que le programme italien EA-37B bénéficie d’un financement combiné entre ventes commerciales directes et ventes militaires à l’export. La société a aussi confirmé que deux appareils sont concernés, actuellement en phase de modifications initiales chez Gulfstream, avant d’être transférés à l’usine L3Harris de Waco, au Texas, pour l’intégration finale.

Un partenariat industriel essentiel

L3Harris s’est associé à BAE Systems pour ce projet, cette dernière ayant reçu un contrat de 12 millions de dollars pour soutenir la transformation de deux Gulfstream G550 en configuration EA-37B. BAE Systems fournit notamment le matériel structurel – racks, radômes, câblages et harnais – nécessaires à l’installation des systèmes avancés de guerre électronique qui renforceront la capacité italienne à opérer dans l’espace de bataille électromagnétique.

Dans son communiqué, L3Harris indique que ces avions rejoindront la flotte italienne dédiée aux missions spéciales, qui comprend déjà le système Joint Airborne Multi-mission Multi-sensor System (JAMMS). Cette mention est importante car l’entreprise procède actuellement à la modification de deux G550 ISR dans son centre de Greenville, Texas, où s’intègre le système de mission.

Approbation de la Vente militaire étrangère (FMS)

Le 7 octobre 2024, le Département d’État américain a validé la Vente militaire étrangère à l’Italie du système EA-37B et de son système électronique de mission d’attaque. Le communiqué officiel n’a pas précisé le nombre d’appareils ni les équipements exacts, cependant l’Italie avait déjà manifesté son intention d’acquérir deux avions.

Selon l’annonce de la DSCA, la demande italienne porte sur le système de mission Electronic Attack (EA)-37B, incluant des équipements défensifs majeurs tels que :

  • des systèmes Network Centric Collaborative Targeting (NCCT) ;
  • des sous-systèmes de contrôle et de supervision ;
  • des sous-systèmes radios à radiofréquence (RFR) ;
  • des radios définies par logiciel (SDR) ;
  • des dispositifs de contre-radar ;
  • des panneaux à matrice ;
  • des radios AN/ARC-210 RT-2036 ;
  • des chiffreurs réseau KG-250 ;
  • des terminaux KY-100 pour bandes étroites et larges ;
  • des systèmes d’identification ami/ennemi (IFF) mode 4/5 KIV-77 ;
  • des chargeurs de clés AN/PYQ-10C.

Le système Compass Call EA-37B

Le Compass Call est un système d’armes électroniques tactiques aéroportées, initialement installé sur une version très modifiée du C-130 Hercules, appelée EC-130H Compass Call. Ce système perturbe les communications de commandement et contrôle, les radars ennemis et les systèmes de navigation, limitant leur coordination critique pour la gestion des forces adverses.

Depuis la retraite annoncée en 2014 du EC-130H, l’US Air Force avait lancé un programme de rehosting visant à transférer les équipements Compass Call vers une nouvelle plateforme basée sur le Gulfstream G550, dénommée EA-37B. Cette nouvelle plateforme, initialement conçue comme avion d’alerte avancée aéroportée conforme (CAEW), offre une vitesse, une autonomie et une portée bien supérieures à son prédécesseur. L3Harris souligne que cela permet une meilleure survivabilité et une capacité d’interférence au-delà ainsi qu’une flexibilité accrue face aux menaces sophistiquées de communications et radar.

Unique dans le domaine du spectre complet et de longue portée pour le Département de la Défense américain, le Compass Call constitue un élément clé de la stratégie américaine de Supression des Défenses Aériennes ennemies (SEAD), aux côtés des plateformes EA-18G Growler et F-16CM Block 50/52 Fighting Falcon. Les futures améliorations viseront à renforcer les capacités anti-C5ISRT (Commandement, Contrôle, Communications, Computer, Intelligence, Surveillance, Reconnaissance, et Targeting), intégrant des radios définies par logiciel et une architecture ouverte afin de s’adapter rapidement aux menaces émergentes.

Les cinq premiers EA-37B seront équipés de la version Baseline 3, héritée des EC-130H retirés. Les appareils suivants recevront la version améliorée Baseline 4, en cours de développement, qui intégrera notamment un nouveau système d’interférences en basse fréquence. On ignore encore quelle version sera livrée à la Force aérienne italienne.

Au cœur du système Baseline 4 se trouve la technologie SABER (Small Adaptive BAE Electronic Resources) développée par BAE Systems. Basée sur une suite de radios SDR suivant une architecture ouverte, SABER représente une avancée technologique majeure vers un système Compass Call à base logicielle plutôt que matérielle.

Le fuselage plus compact du EA-37B par rapport au EC-130H a rendu prioritaires les réductions en taille, poids et puissance (SWaP) de l’ensemble des composants de mission. Cette optimisation a été atteinte grâce à la nouvelle solution hardware/software adoptée, réduisant également les besoins en refroidissement des équipements embarqués.

Ces innovations permettent une réduction de moitié des coûts opératoires du EA-37B par rapport à son prédécesseur, tout en lui offrant la capacité d’opérer à plus grande altitude, vitesse, portée et endurance. Basé sur le G550, l’appareil est aussi optimisé pour des missions en environnement Anti-Accès/Zone Interdite (A2/AD) et profite d’une architecture modulaire ouverte garantissant une mise à jour facile face aux nouvelles menaces.

Le programme italien P-MMMS et la montée en puissance en guerre électronique

Dans son document de planification pluriannuelle 2022-2024, le gouvernement italien évoquait la finalisation de l’acquisition d’une capacité CAEW/BM&C basée sur le Gulfstream G550, ainsi qu’une nouvelle capacité de guerre électronique. Ce programme, baptisé P-MMMS (Plateforme Multi-Mission, Multi-Capteurs), vise à disposer d’un outil moderne intégrable dans une architecture C4ISTAR (Command, Control, Communications, Computers, Intelligence, Surveillance, Target Acquisition, and Reconnaissance) focalisée sur la connectivité réseau et adaptable aux opérations multidomaines.

Comme rapporté en 2021, plusieurs G550 « verts » sont en cours d’acquisition pour conversion ultérieure. Ces appareils, appelés dans le document « JAMMS de base verte », deviendront les variantes à capacité mission complète (CAEW) et de combat électronique.

Le DPP 2022-2024 mentionnait pour la première fois la variante de guerre électronique sous la désignation EC-37B Compass Call, en précisant : « Finalisation du programme d’acquisition de nouveaux appareils équipés et dédiés aux opérations de guerre électronique (EC-37B) ». L’appellation EA-37B n’était pas encore adoptée.

Dans le cadre du programme P-MMMS, la Force aérienne italienne a déjà acquis deux G550 CAEW (alerte avancée conforme). En 2020, le document de planification 2020-2022 soulignait le besoin d’un nouvel avion SIGINT (renseignement d’origine électromagnétique), correspondant à deux appareils JAMMS (système aérien conjoint multisenseur multimission).

Le programme JAMMS se décline en plusieurs phases : la première, valorisée à 1,2 milliard d’euros, couvre l’achat des deux premiers avions FMC et six fuselages « verts » susceptibles d’être convertis en configurations CAEW ou JAMMS, avec appui logistique et infrastructure. L’objectif est de déployer une flotte de dix G550 dédiés aux missions spéciales. La deuxième phase, d’une valeur de 925 millions d’euros, concerne la conversion de quatre des six fuselages « verts ».

En 2023, la Direction Générale de l’Armement italienne, responsable des acquisitions pour les forces armées, a validé la demande de la Force aérienne visant à convertir deux G550 « verts », avec option pour un troisième, en configuration attaque électronique FMC dans le cadre du second volet du programme.

Cette Direction a déterminé que la seule solution répondant aux exigences est le EA-37 développé par l’US Air Force dans le cadre du programme Compass Call Rehost. À l’issue des modifications, le G550 italien aura une silhouette proche des avions CAEW déjà en service.

Stefano D’Urso