La livraison des premiers avions Tejas Mk1A à l’Indian Air Force (IAF) est désormais prévue pour mars 2026, soit deux ans après le vol inaugural du modèle de production. Ce retard illustre les difficultés persistantes rencontrées dans le programme indien d’avion de chasse indigène, notamment liées aux chaînes d’approvisionnement et aux essais d’armement, qui ralentissent la mise en service complète de cette version améliorée du Light Combat Aircraft (LCA).
Le premier vol du modèle de production Tejas Mk1A a eu lieu le 28 mars 2024 sur l’aéroport de HAL à Bengaluru. L’appareil, immatriculé LA-5033, a effectué un vol d’une durée de 18 minutes, confirmant le bon fonctionnement de ses systèmes modernisés. Cette étape majeure rapproche l’entrée en service opérationnelle du Tejas Mk1A, qui se distingue par une avionique avancée, des capacités de guerre électronique renforcées, un radar plus performant ainsi qu’une panoplie d’armes de précision adaptées à des missions polyvalentes comprenant la défense aérienne, les frappes et la reconnaissance maritime.
Cependant, le passage de la chaîne de production aux escadrons est semé d’embûches. Selon D.K. Sunil, président-directeur général de HAL, l’IAF devrait recevoir au moins six exemplaires du Tejas Mk1A d’ici la fin de l’exercice fiscal en mars 2026. HAL ambitionne ensuite d’augmenter la cadence à 16 appareils par an, une fois la fourniture des moteurs stabilisée.
Le principal frein est le retard dans la livraison des moteurs F404-IN20 par General Electric Aerospace. À ce jour, un seul moteur a été livré, alors que des livraisons étaient initialement attendues à partir de 2023. Ces moteurs représentent une amélioration majeure par rapport à la version précédente, avec une poussée accrue de 20 % et la capacité d’intégrer des systèmes sophistiqués tels que des équipements électroniques de guerre améliorés et des missiles air-air à longue portée.
Par ailleurs, les essais d’armes ont aussi connu des contretemps, notamment en raison de problèmes nécessitant des mises à jour logicielles sur les missiles air-air Astra Mk1.
Ce retard intervient dans un contexte où l’IAF fait face à un déficit préoccupant de ses escadrons, avec environ 30 unités opérationnelles alors que la norme prévoit 42. Le contrat signé en 2021 pour 83 Tejas Mk1A, d’une valeur de 48 000 crores de roupies, devait permettre de combler rapidement ce manque. Or, les livraisons accusent un retard important. Un nouvel accord portant sur 97 appareils, évalué à environ 67 000 crores de roupies, a récemment été conclu pour renforcer les effectifs, mais les premières livraisons ne sont pas attendues avant 2027-2028.