Lockheed Martin a revu à la baisse ses prévisions de livraison pour le chasseur furtif F-35 en 2023, avec un total attendu de seulement 97 appareils, bien loin des 156 initialement envisagés. Cette révision marque une diminution significative des livraisons prévues pour cette année.
Initialement, en avril, le constructeur avait déjà indiqué qu’il ne respecterait pas ses objectifs de production annuels, mais la baisse annoncée est bien plus importante que prévue. Les retards sont principalement dus à des difficultés inattendues rencontrées par un sous-traitant dans le processus de certification en vol des F-35 selon la norme Technology Refresh 3 (TR3). Le ministère de la Défense refuse de réceptionner les appareils tant qu’ils ne seront pas conformes à cette nouvelle configuration.
La norme TR3 et ses innovations
La conformité au standard TR3 permettra d’intégrer des capacités avancées dans le cadre de la mise à niveau Block 4, offrant des améliorations majeures telles qu’une puissance de calcul accrue, de meilleures capacités de guerre électronique et une évolution importante de la suite de capteurs embarquée, renforçant ainsi les performances globales du F-35.
Une pression accrue face au J-20 chinois
La demande pour les améliorations du Block 4 s’est amplifiée en réaction aux progrès rapides du chasseur chinois J-20, le seul autre avion de cinquième génération actuellement produit en masse et pleinement opérationnel. Les dernières variantes 2023 du J-20 ont fait évoluer ses performances de manière significative.
La montée en cadence de la production du J-20, qui devrait atteindre environ 120 exemplaires annuels d’ici 2025, accentue l’urgence pour Lockheed Martin de compenser les retards du F-35 et d’améliorer ses capacités pour maintenir la supériorité aérienne des forces occidentales.
Jim Taiclet, PDG de Lockheed Martin, a précisé que si 80 F-35 auront été livrés d’ici fin septembre 2023, la cadence des livraisons pour le dernier trimestre tomberait à seulement 17 appareils, portant le total annuel à 97 unités.
Livraisons TR3 prévues en 2024
Comme annoncé en septembre, Lockheed Martin prévoit de livrer en 2023 uniquement des F-35 dans la configuration Technology Refresh 2 (TR2). Les premiers exemplaires répondant à la norme TR3 devraient être livrés entre avril et juin 2024.
Un rapport récent de l’Agence de gestion des contrats de défense du Pentagone souligne cependant des problèmes persistants de qualité sur les F-35 remis aux utilisateurs, faisant état de plaintes concernant de nombreux défauts et lacunes d’assurance qualité sur le terrain.
Ce rapport met en lumière l’inquiétude croissante des forces utilisateurs, précisant que ces problèmes ont un « impact négatif sur l’état de préparation » opérationnelle. Malgré une augmentation du volume de production, les taux de rebuts, reprises et défauts freinent l’efficacité de la chaîne d’assemblage, exacerbés par un fort turnover des équipes et des difficultés chez plusieurs fournisseurs.
Des dysfonctionnements au cœur du programme
Les difficultés ne se limitent pas à la production. Un rapport de l’armée de l’air publié en juin a révélé qu’un F-35 s’était écrasé en octobre 2022 sur la base aérienne Hill dans l’Utah à cause d’un dysfonctionnement logiciel. Le pilote n’a pas pu interrompre la séquence d’atterrissage alors que l’avion effectuait un virage brusque, ce qui a provoqué l’accident et mis sa vie en danger.
Malgré ces défis, l’absence de chasseurs postérieurs à la génération 4 compatibles OTAN, combinée à l’obsolescence progressive des appareils occidentaux plus anciens, maintient le F-35 en position prioritaire. Toutefois, le retard accumulé rend les commandes actuelles et futures presque dix ans hors-cible, surtout pour les membres de l’OTAN et leurs alliés occidentaux.
Au-delà des pays occidentaux, un nombre limité d’États non occidentaux comme la Corée du Sud, le Japon, Singapour et Israël ont acquis le F-35. Les retards répétés dans la production et les baisses de performance ne sont donc pas sans conséquences sur la posture sécuritaire mondiale.