Lockheed Martin, le principal concepteur de l’avion de cinquième génération F-35, a profondément révisé les chiffres de livraison prévus pour les avions de combat pour 2023. Le quota ajusté ne s’élève qu’à 97 avions, ce qui représente une réduction significative par rapport à l’estimation initiale qui prévoyait 156 avions, soit 61 % de plus que le chiffre révisé.
En avril, l’entreprise a reconnu qu’elle n’atteindrait pas les objectifs de production annuels, mais l’ampleur du déficit est considérablement plus importante qu’initialement prévu. Les retards dans le processus de certification en vol des F-35 construits conformément à la norme TR3 sont dus à des « difficultés imprévues » rencontrées par un sous-traitant. Le ministère de la défense s’est abstenu d’accepter la livraison des avions jusqu’à ce qu’ils soient perfectionnés conformément à cette norme.
La conformité à la spécification TR3 permettra à l’avion F-35 de déployer des capacités améliorées à un niveau avancé de la norme Block 4. Les caractéristiques comprennent une puissance de calcul accrue, des capacités de guerre électronique améliorées et des mises à niveau significatives des systèmes, y compris une suite de capteurs supérieure.
Le besoin de Block 4
La demande d’améliorations du bloc 4 a augmenté de manière exponentielle, en raison de la progression rapide des capacités du seul autre chasseur de cinquième génération en cours de production et entièrement opérationnel, à savoir le J-20 chinois. En particulier, les dernières variantes 2023 ont révolutionné les performances de cet avion.
En 2023, les signes d’une production de masse du J-20 à une échelle sans précédent sont apparus, le taux de production devant atteindre 120 unités par an d’ici à 2025. Cela a encore souligné l’urgence de remédier aux déficits de livraison du F-35.
Jim Taiclet, président du conseil d’administration, président et directeur général de Lockheed Martin, a fait savoir que si 80 F-35 avaient été livrés à la fin du mois de septembre, totalisant les livraisons de l’année à 80 appareils, la fréquence des livraisons pour le dernier trimestre devrait s’effondrer à seulement 17 cellules achetées.
Premières livraisons de TR3 – en 2024
Conformément à sa déclaration publique de septembre, Lockheed Martin devrait livrer un total de 97 avions cette année, chacun adhérant à la configuration Technology Refresh 2 [TR2], a souligné le responsable. En outre, il est prévu que la société commence à livrer les premiers avions de configuration TR3 entre avril et juin 2024.
L’Agence de gestion des contrats de défense du Pentagone a publié un rapport au début du mois d’octobre, indiquant qu’il y a toujours des problèmes de qualité avec les F-35 alors qu’ils sont remis aux clients. Le rapport indique que les clients ont fait part de leur mécontentement concernant les nombreux problèmes d’assurance qualité observés sur le terrain.
Le rapport attire l’attention sur l’inquiétude croissante de la communauté des utilisateurs et indique que cette inquiétude « a un impact négatif sur l’état de préparation ». Même si les volumes de production du F-35 ont augmenté, il a été noté que les taux internes de « rebuts, de reprises et de défauts » nuisaient à l’efficacité de l’assemblage en raison d’un « niveau croissant de rotation de la main-d’œuvre et de l’inefficacité de plusieurs fournisseurs ».
Les problèmes de dysfonctionnement
Les problèmes liés à cet avion de combat furtif vont bien au-delà de ses taux de disponibilité. Le rapport de juin de l’armée de l’air, qui a révélé qu’un F-35 détruit lors d’un accident sur la base aérienne Hill de l’Utah le 19 octobre 2022 s’était écrasé en raison d’un dysfonctionnement du logiciel, en est un exemple récent.
Le pilote n’a pas été en mesure d’interrompre la séquence d’atterrissage lorsque l’avion a brusquement viré à gauche, ce qui a provoqué l’accident et mis le pilote en grave danger. Nuances mises à part, l’absence d’autres chasseurs de post-quatrième génération compatibles avec l’OTAN, associée à l’obsolescence croissante de toutes les autres catégories de chasseurs occidentaux, signifie que le F-35 continue d’avoir un retard de près de dix ans dans les commandes, principalement de la part des pays de l’OTAN et des pays occidentaux.
L’avion a également été commandé par un petit groupe de pays non occidentaux, dont la Corée du Sud, le Japon, Singapour et Israël. Les retards importants dans la production et les baisses de performance de l’avion ont des conséquences sur la sécurité qui dépassent les frontières des États-Unis.
