Le projet de l’OTAN visant à remplacer sa flotte vieillissante d’E-3A Sentry a été compromis après le retrait des États-Unis de l’acquisition planifiée de jusqu’à six Boeing E-7 Wedgetail, privant ainsi le programme d’un soutien stratégique et financier majeur.
Le ministère néerlandais de la Défense a confirmé que Washington s’est désengagé de cet effort de remplacement en juillet, ce qui a poussé les Pays-Bas et plusieurs partenaires européens à abandonner le plan commun initial.
Dans une déclaration, La Haye a indiqué que les participants restants explorent désormais des alternatives ainsi que de nouveaux partenaires potentiels, dans l’objectif de déployer une capacité successeure avant l’obsolescence de la flotte actuelle prévue pour 2035.
Le secrétaire d’État néerlandais à la Défense, Gijs Tuinman, a souligné que cette décision illustre un enseignement plus large pour la puissance aérienne européenne. « Le retrait des États-Unis met en lumière l’importance d’investir autant que possible dans l’industrie européenne », a-t-il déclaré. Il a ajouté que la priorité reste d’introduire « d’autres avions, plus silencieux » avant la mise hors service des E-3A, en raison des nombreuses plaintes de nuisances sonores des populations autour de la base aérienne de Geilenkirchen.
Cette décision américaine fait suite à des inquiétudes grandissantes au sein du Pentagone concernant l’escalade des coûts, les retards et la survivabilité du Wedgetail dans des environnements à haute menace. En juillet, le Département de la Défense a confirmé l’annulation de son propre programme d’acquisition d’E-7, préférant réorienter ses investissements vers la surveillance spatiale et l’achat supplémentaire d’avions E-2D Hawkeye.
La flotte OTAN de 14 E-3A, basée à Geilenkirchen, constitue la capacité centrale d’alerte avancée aéroportée et de commandement et contrôle aéromilitaire de l’alliance. Ce système est essentiel pour la surveillance de l’espace aérien sur le flanc est de l’OTAN ainsi que pour la direction d’opérations aériennes complexes. Alors que la plateforme approche de la fin de son cycle de vie, les discussions pour un remplacement collectif s’étaient intensifiées.
Le Premier ministre néerlandais et Secrétaire général de l’OTAN, Mark Rutte, en visite à Geilenkirchen au commandement des forces conjointes de Brunssum, a assuré que le processus de remplacement se poursuit malgré ce revers. « Je ferai tout mon possible pour accélérer ce processus. Il est important de le faire rapidement », a-t-il déclaré aux journalistes.
Le ministère néerlandais de la Défense insiste sur le maintien du rôle critique des avions AWACS dans les opérations de l’OTAN. Avec l’abandon de l’option E-7 au niveau de l’alliance, les capitales doivent désormais décider s’il faut privilégier des acquisitions nationales, développer un projet commun européen, ou s’appuyer davantage sur la surveillance spatiale et terrestre.
Les spécifications du E-7 étudié comprenaient une cellule basée sur le Boeing 737, des moteurs CFM56, une autonomie d’environ 6 400 km et le radar MESA de Northrop Grumman. Il reste incertain que ces caractéristiques influencent la prochaine étape de la recherche de l’OTAN pour son successeur.